– Давай договоримся на других условиях.
Сиа прислушалась: может, еще есть шанс вернуть бри?
Королева приоткрыла рот. Лицевые мышцы пришли в движение. Все с удивлением наблюдали за тем, как стремительно менялось лицо владычицы острова, покрываясь морщинами. Щеки впали, уголки глаз опустились – оно казалось еще более изнеможенным. Королева сгорбилась и будто усохла. Когда-то густые волосы поседели и редкими прядями безжизненно свисали из-под короны. Присутствующие ждали окончания перевоплощения.
– А ты, я вижу, удивлен, – прошептала она Хартсу.
Голос королевы изменился – Сиа поняла, что хватка юноши ослабла. Она не видела его лица и могла лишь гадать о том, что у него на уме.
– Как это?..
– Ну-ну, – прошептала королева, словно успокаивая капризного ребенка, ее глаза наполнились небывалой теплотой.
– Думала, ты замечал, – сказала королева и морщинистой рукой провела по щеке Хартса. – Я всегда была собой. Просто ты меня не узнавал. Оставаться молодой и красивой мне помогала бри.
Хартс не отпрянул назад, когда рука королевы коснулась его щеки.
– Поэтому ты отправила меня к ворону? Ради красоты?
Сиа с тревогой прислушивалась к их диалогу, но сказанное никак не складывалось в единую картину.
– Помнишь, что требовал ворон взамен бри? – прошептала королева.
– Отдать того, кого любишь, – сказал Хартс, совсем ослабив хватку.
– Поначалу я отправляла дочерей. Но когда одна из них сбежала из дворца, другие тоже стали сопротивляться. Я больше не могла их любить, и посылать ворону стало нечего. Я стала терять красоту и молодость. Пришлось искать другой объект любви.
На секунду в глазах королевы промелькнула искра безумства.
– Потом я встретила тебя, – нежно продолжила она. – Привела в свой дворец и полюбила как сына.
Сиа вспомнила то, что узнала о детстве Хартса после их первой встречи. Сказанное королевой встраивалось в общую канву. После смерти родителей юношу воспитывала старуха. Услышанное оказалось до боли ужасной историей.
– Конечно, несмотря на мою искреннюю любовь, ты все равно сбежал. К счастью, за этой горой я встретила тебя снова, и ты радостно согласился выполнить мою просьбу и отыскать бри.
– Так вот кто обрек меня на эту жизнь? – со злобой в голосе заговорил Хартс.
– Да, – нежно улыбнувшись, кивнула королева. – Но это случилось, потому что я искреннее любила тебя. Потому и пожертвовала тобой.
Хартс опустил сжимающую шею королевы руку. Словно гремучая змея, заманивающая жертву, старуха шептала ему на ухо:
– Бедный ребенок. Всегда мечтал о том, чтобы тебя любили.
Сиа посмотрела на Хартса, и сердце ушло в пятки. Светало. По земле стелился туман. Девушка вспомнила, как Хиро предупреждал ее о том, что днем здесь бушуют мертвые ветра. Времени почти не оставалось.
– Но ты помог мне заполучить бри. Так что теперь я снова буду всем сердцем любить тебя. Как и прежде, – снова залепетала королева.
– Хартс! Не слушай ее! – закричала Сиа. – Она отдала в лапы ворона и дочерей, и тебя!
Сложно было поверить в то, что старуха, вырастившая сироту, оказалась королевой острова. Но Сиа не могла позволить ему повестись на уловки старухи.
– Она убила твоих родных.
Несмотря на то что Хартс услышал этот ужасный факт, он стоял, очарованный словами старухи, словно странствующий по морю путешественник – сиреной. Но услышав крик девушки, он будто проснулся ото сна и толкнул королеву в снег.
Сиа изо всех сил пыталась разглядеть, где она, – мешал застилающий все туман. Среди гвардейцев началась паника. Внезапно Сиа заметила, что Джуд, воспользовавшись неразберихой, ринулся куда-то и что-то схватил. Осознав, что это была целебная трава, королевские воины тотчас уставили на него жала.
– Нет! – закричала королева. – Не жальте! Просто не дайте им сбежать через нору! Задержите любой ценой!
В тот же миг сотни гвардейцев ринулись к норе, но Джуд уже успел залезть внутрь. Туман поднимался над землей, практически полностью застилая обозрение.
Сиа в растерянности оглядывалась по сторонам, не зная, что делать. Казалось, из-за мертвых ветров и в сознании все тоже помутнело. Бри похитил Джуд, а вокруг нее скопились сотни королевских слуг. Остается…
– Сиа! – закричал Хиро.
Девушка повернулась в ту сторону, откуда раздавался голос дракона, но из-за тумана ничего не увидела. Вокруг беспорядочно толпились гвардейцы. Сиа ощутила тревожное биение сердце.
– Отправляйтесь в замок и соберите войско для нападения на ресторан! Добудьте мне бри любой ценой! – послышался яростный крик королевы.
Пчелы стояли наготове. Сиа слышала хруст снежной корки под их ногами. Порывы ветра одолевали со всех сторон. Гвардейцы взмыли в воздух. Девушка все так же в клубах тумана пыталась отыскать дракона. Внезапно кто-то знакомый схватил ее за руку и потащил. Через несколько шагов она почувствовала, как руки касаются земли на входе в нору.