Аппаратуре рейдера удалось засечь странные «вздрагивания» пространства вокруг планеты, складывающиеся в гармоничную геометрическую «рябь», но определить назначение «ряби» ни инк «Зоркого», ни тем более его экипаж, ранее не сталкивающийся с подобными проблемами, за то короткое время, что у него оставалось до контакта с сетью «сторожевых псов планеты», не смогли.
— Начинаем отработку поискового режима, — предупредил экипаж Гонзалес да Сильва, подсоединяясь к полю оперативного управления инка. — Ныряем по пеленгу в атмосферу и ищем источник сигнала.
«Зоркий» нацелился на район планеты, откуда доносился унылый вскрик, начал разгон в рассчитанном коридоре входа в атмосферу, а когда миновал слой гравитационной «ряби», по нему внезапно был нанесен мощный энергетический удар, едва не сплющивший корабль в лепешку.
Защита «Зоркого» спасла хрупкий человеческий груз от гибели, но пока люди приходили в себя, был нанесен еще один удар, затем еще, и Гонзалес да Сильва сделал единственно правильный выбор — направил рейдер к планете!
Однако это решение запоздало.
Когда «Зоркий» прыгнул в атмосферу негостеприимной планеты зигзагом противоракетного маневрирования, его настиг последний гравитационный удар, превративший все, что находилось под его оболочкой, в желеобразную массу.
Прочертив короткую дугу, рейдер вонзился в пустыню уже с практически мертвым экипажем. Единственное, что успел сделать инк спейсера незадолго до разрушения, — катапультировать капсулу аварийного бакена, передающего на всех мыслимых волнах короткую формулу SOS.
НАЙДИ ТО, НЕ ЗНАЮ ЧТО
Главное было — уравнять скорость «голема» со скоростью потока астероидов и выбрать оптимальную «кульбиаду» — траекторию движения, равноудаленную от ближайших глыб, которая позволила бы маленькому кораблику окунуться в кольцо астероидов как можно глубже и найти цель — осколок с бриллиантидами.
Артем вошел в поток со второй попытки, проявив недюжинное мастерство спейс-оперирования и острую интуицию. Он уже пять лет занимался этим видом экстремального космоплавания, почти ставшим экстремальным видом спорта, в кольцах Сатурна.
Конечно, риск при этом присутствовал. Да и без риска, щекочущего нервы молодых косменов, вряд ли кто-нибудь занимался бы добычей бриллиантид, этих экзотических «моллюсков» космоса, выращивающих свои прекрасные панцири только на астероидах внутреннего кольца Сатурна.
— Внимание, впереди пиркс-возмущение! — предупредил Артема инк «голема» по имени Гоша.
— Вижу, — отозвался Артем. — Обойти успеем?
— Потратим много времени и энергии, лучше пропустить.
— Тогда давай поступим иначе: дадим себя увлечь и на глиссаде сойдем в глубь потока.
— А если нас затянет еще глубже?
— Поймаем обратный «сквозняк» и выберемся.
— Готов подчиниться, — сказал Гоша после паузы. — Хотя вряд ли экстренное маневрирование является необходимой частью погружения.
— Зато помогает держать себя в форме. К тому же то, чего хочется, всегда кажется необходимым. Вперед, ворчун!
Инк бросил «голем» в спираль гравитационного возмущения, и аппарат закрутился в водовороте летающих камней самых разных размеров — от песчинки до сотен метров, уворачиваясь от мелких каменных обломков и обходя крупные. Иногда все же он сталкивался с неожиданно выворачивающимися булыжниками, получившими от соударений с другими астероидами кольца большую скорость, но «голем» потому и назывался «големом» — капсулой индивидуальной защиты, имеющей собственный двигатель, — чтобы сохранять жизнь пилоту в самых экстремальных условиях. Полет внутри астероидного кольца толщиной в несколько километров являлся для него чем-то вроде тренировочного теста. Хотя бывали случаи, что и «големы» не выдерживали дайвинг-плавания в кольце, попадая в гравитационные ловушки с нелинейной геометрией потоков камней.
Один такой случай произошел несколько лет назад, когда Артем только-только увлекся опасным «спортом» поиска бриллиантид.
Стажер Школы погранслужбы Бенвенуто Мальдини нырнул на «големе» в кольцо недалеко от щели Кассини, попал в кохлеоидное завихрение и был захвачен скоростным многовекторным потоком, унесшим его в глубину кольца. Что случилось дальше, было нетрудно догадаться: парень не справился с управлением, не помог и драйв-инк, «голем» закрутило и затянуло в «свисток» — щель между двумя каменными глыбами, сыгравшими роль жерновов.