«Оцени», — приказал Артем инку.
«Глубина не поддается измерению, — почти тотчас же отозвался Визирь. — Субстанция в колодце не имеет конкретных характеристик: температуры, плотности, вязкости, состава. Во всяком случае, я их определить не могу».
— Что за чертовщина?! — вслух произнес Артем.
— Да, на обычный туман эта пелена не похожа, — хмыкнул фон Хорст. — Погляди-ка вверх.
Артем поднял голову, и ему показалось, что на него посмотрел кто-то огромный и ощутимо массивный, как гора. Отшатнувшись, он едва не свалился в колодец, но Визирь включил антиграв и вынес хозяина из зоны действия линзы. Селим же еще несколько мгновений всматривался в стеклянно-кристаллическую глыбу, рассеченную сеткой трещин, вздрогнул и отпрыгнул назад.
— Зараза! Не хуже гипногенератора!
— Что?! — Артем включил фонарь и взялся за оружие.
— Похоже, «демон» внутри этого могильника действительно еще не сдох окончательно. Мне показалось… — Безопасник замолчал.
Артем выжидательно посмотрел на него.
— Вы… видели…
— Да ничего я практически не увидел. Показалось, что на меня сейчас рухнет потолок, вот и все.
Вскрикнула Зари-ма, вытягивая руку к линзе.
Мужчины одновременно выхватили аннигиляторы, оглядываясь, и увидели, как из линзы глаза Мраг-Маххура капнула в колодец сияющая капля. Воздух и корявые стойки вокруг колодца шатнуло странной беззвучной ударной волной. Свечение тумана усилилось, но не надолго. Вскоре все успокоилось, лишь ощущение взгляда не проходило, будто великан наверху продолжал мрачно, с вечной тоской, следить за людьми, изредка роняя в колодец «слезы света».
— Надо уходить отсюда, — глухо сказал Селим, подходя к остову Червя и забирая «Знатока». — Для изучения находки нужна хорошо оснащенная экспедиция. Главное, что мы получили подтверждение высадки на Полюс еще одного отряда негуман — Червей Угаага.
Зари-ма вдруг сорвалась с места, вцепилась в локоть Артема, глядя в темноту зала.
— Плохо приближаться! Много люди… недобрость желания… смерть!
— Он все-таки последовал за нами, — нахмурился Селим. — Надо было взорвать и этот ход за собой.
— Поздно! Занимаем оборону и…
— Ни один «кокос» не выдерживает выстрел из аннигилятора, а тем более из глюка. Всех мы все равно не перестреляем одновременно, кто-нибудь из охотников непременно уцелеет и выстрелит. Надо бежать.
— Куда?! Ход сюда один!
— А колодец?
Артем изумленно глянул на спокойное лицо фон Хорста.
— Но мы же не знаем, куда он ведет. Вдруг в тупик? К тому же он заполнен странным «туманом».
— У тебя есть еще варианты?
Артем оглянулся на Зари-му, не сводящую глаз с дыры тоннеля, через который они проникли в зал Червя.
— Она погибнет без защиты…
— Она знала, на что идет.
— Без нее я…
— Тогда убеди ее надеть «кокос», — оборвал пограничника Селим. — Я попробую задержать их на пару минут.
Он метнулся к зеву тоннеля, исчез в темноте.
Артем повернулся к полюсидке, взял ее за руку.
— Зари-ма… поверь мне… мы погибнем, если останемся. И можем погибнуть, если прыгнем в колодец. А чтобы мы не погибли…
— Я понимать, — перебила его девушка. — Я надо надеть искусственный шкура? — Она потрогала упругую пленку «кокоса».
— Да!
— Так есть. Ты помогать.
— Конечно, — обрадованно засуетился Артем, подзывая кибера и доставая запасной комплект костюма.
И не успел он его развернуть, как девушка сняла с себя куртку и шаровары и осталась в одной белой юбочке. Ошеломленный Артем молча смотрел на золотистое тело юной полюсидки, отвечающее всем канонам земной женской красоты, до тех пор, пока она не посмотрела на него удивленно.
— Ты помогать? Я плохо?
— Ты ангел! — очнулся Артем, понимая, что обычаи полюсидов не позволяют ей стесняться переодевания при мужчинах. — Вдевай сюда ноги.
Девушка послушно влезла в костюм. Артем нечаянно коснулся ее живота, кровь прихлынула к щекам, сердце дало сбой, руки дрогнули.
Зари-ма повернула к нему голову, удивленная его реакцией, глаза их встретились. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, разговаривая на языке чувств, потом Зари-ма погладила пальцами щеки Артема и поцеловала.
— Нет знать будущее… ты ждать… хорошо?
— Хорошо! — выдохнул он.
Из проема тоннеля в зал вылетела волна грохота, задрожали стены и пол зала. Затем в облаке коричневой пыли появился стремительно мчавшийся Селим.