С тяжким плеском в десяти метрах от Артема из мшистого буро-желтого месива вылетела бесформенная масса, зависла над поверхностью болота, роняя комья грязи, водоросли и ручьи воды. Это был «кокос» Зари-мы. Артем понял, что выглядит примерно так же, похлопал руками по груди и ногам, сбивая грязь.
— Кажется, нам придется смывать эту липучую слизь. Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — ответила возбужденная, осмелевшая девушка. — Очень удобность одежда… я одомос карионис!
— Что?
— Она просто в восторге, — послышалось ворчание Селима, и между стволами растительных великанов мелькнул белый «кокос». — Как самочувствие?
— Нормально. Что произошло? Как мы здесь оказались, в болоте?
— Я вижу только одно объяснение: «демон» выполнил наше желание.
Артем в изумлении не сразу нашелся, что сказать.
— Неужели вы считаете… что мертвый робот…
— Он не совсем мертв. Вы же сами чувствовали его взгляд.
— Но если он еще жив и может выполнять чьи-то желания, то почему не выполнил желание Червя и не переместил его на родину?
— Кто может знать, какие желания возникают у негуман? — философски заметил Селим. — Может быть, у Червя были более важные цели, нежели спасение жизни и возвращение домой. Вряд ли он и его соотечественники стали бы прокладывать тоннели под башни могильников и сооружать линзы «интроскопов» ради того, чтобы попросить «демонов» отправить их обратно. К тому же я не уверен, что это желание по силам «демону». Факт же налицо: мы оказались здесь, на краю одного из южных гранд-болот, и перенести нас мог сюда только «демон».
— Не согласен, — возразил Артем. — Колодец могли соорудить Черви. Что если это их станция метро с нестандартным резонансным ТФ-контуром? Стоило нам возбудить его, контур сработал, и нас выбросило по «струне» по случайному вектору. Хорошо еще, что не в космос.
— Возможно, — согласился фон Хорст после короткого раздумья. — Но что-то мне подсказывает, что прав я — «демон» услышал наши желания и перенес туда, куда мы хотели попасть. Хотя это уже не имеет значения. Слава Богу, мы на юге и можем двигаться дальше к цели. Зари-ма, девочка, пора включать свои способности чаривницы.
— Я готовность, — тут же отозвалась проводница.
Шлем ее «кокоса» свернулся к воротнику, и стало видно довольное лицо полюсидки с сияющими фиолетово-бирюзовыми глазами.
ВСЕ ДОРОГИ ВЕДУТ В БОЛОТО
Таких гигантских — по всем параметрам — болот Артем не встречал ни на одной из планет Солнечной системы и других звезд. Создавалось впечатление, что на Полюсе жили великаны, для которых планета и вырастила гранд-болота глубиной до двух километров. С трудом верилось, что около миллиона лет назад — по данным исследователей-дистанционников — болота на Полюсе Недоступности практически не существовали. Они начали появляться и расползаться по планете только после ухода негуманоидов, оставивших мрачные башни «демонических склепов».
В этом болотном мире поражало все: глубины, колоссальной высоты и толщины деревья — своеобразные многоходульные мангры, создающие целые надводные «острова», диковинные запахи (особенно сильными были запахи железа), странные существа и «живые струи» — медленно движущиеся сквозь теплую толщу болотной жижи потоки мелкодисперсных водорослей, обладавшие, как оказалось, зачатками воли и разума. Во всяком случае они всегда собирались там, где останавливались люди, и с любопытством разглядывали их «коллективным полем чувствования». Самое интересное, что Зари-ма не боялась этих медленных болотных созданий и даже могла общаться с ними в пси-поле. Хотя и не знала, что такое поле существует.
Артем сделал предположение, что многие необычные существа болота являются мутантами, порожденными влиянием черных могильников, и Селим с ним не спорил. Он и сам думал так же. Природа Полюса Недоступности и природа Земли шли сходными эволюционными путями, экспериментируя с почти одинаковым генетическим материалом, однако существовали и отличия, обусловленные рядом факторов, присущих только данной планете. Плюс влияние «темной ауры» могильников.
После «несанкционированного» катапультирования ТФ-каналом из подземелья под могильником в глубины болота беглецы полдня приходили в себя, изучали местность, ради любопытства осмотрели несколько мангровых островов, завтракали — в этом южном районе начиналось утро. Потом Артем учил Зари-му пользоваться «кокосом» — научилась она довольно быстро, и лишь после этого выступили в поход на поиски легендарного корабля негуманских боевых роботов.