Башня могильника, возле которой они вынырнули из болота, несмотря на свою высоту, выступала над густо заросшей водорослями и «кувшинками» поверхностью всего на двести метров, хотя и в «усеченном» виде производила впечатление мощной цитадели, внутри которой спит жуткий великан-монстр. Ее разведчики обошли стороной, не желая испытывать душевный дискомфорт от «потустороннего общения» с мертвым «демоном».
Девушка-полюсидка за это время успела выучить еще около двух сотен слов и разговаривала на унилинге все уверенней, забавно коверкая слова. Да и Артем постарался не отстать от нее в изучении полюсидского языка, так что диалог у них получался настоящий.
Зари-ма каким-то образом сориентировалась на местности и сообщила, что они находятся на окраине Парлевуанского гранд-болота, охватывающего Лысину — стокилометрового диаметра гладкий каменный купол, который олицетворял на планете южный полюс. Тирранское гранд-болото, в котором по легенде утонул «дракон пришельцев с неба», начиналось на сто километров севернее, отделенное от Парлевуанского полосой Горелой Степи. Таким образом нырок в колодец со светящимся туманом сократил отряду путь примерно на три тысячи километров. Оставшиеся сто километров он преодолел бы и не имея транспортных средств, а уж в спецкостюмах с антигравами и вовсе это расстояние не казалось препятствием.
Действительно, стокилометровую Горелую Степь они на бреющем полете пересекли за час, вдоволь налюбовавшись буро-коричневой, с проплешинами черного и ослепительно белого крупного песка, поверхностью, а также глубокими воронками ядовито-синего цвета и горами голубовато-серого пепла. Почему этот пепел не развеивался ветрами, Зари-ма не знала.
По ее словам здесь некогда располагалось некое Производство, сгоревшее во время «небесного гнева». Что подразумевалось под «небесным гневом», не знала и сама проводница, но вероятнее всего над этим районом, представлявшим собой технологическую зону полюсидской цивилизации, произошла одна из стычек между беглецами с корабля роботов и догнавшими их иксоидами.
Бой разгорелся нешуточный, причем с применением магических роботов, иначе трудно было объяснить миллионнолетнее сохранение местности в том состоянии, в каком она. оказалась после битвы. Башня могильника стояла на краю Степи, но не она делала погоду в этом мертвом краю, застывшем навеки, пронизанном вибрацией чужих физических законов.
Конечно, разведчики не преминули бы задержаться в Степи для изучения древнего поля боя, будь у них свободное время. Но времени-то как раз и не было. Уже при подлете к болоту, появившемуся на горизонте в виде зыбкого туманного марева зеленовато-серого цвета, из которого высовывались растопыренные перья и колючки исполинских деревьев, Зари-ма почуяла приближение «плохих людей», и земляне поняли, что от погони избавиться им так и не удалось. И хотя они успели нырнуть в туманную завесу, затрудняющую локацию на многих диапазонах электромагнитных волн — из-за присутствия в частицах тумана включений железа и индия, прежде чем их заметили, — настроение у Артема испортилось. Он предчувствовал новое столкновение с охотниками за «демонами», которые могли закончиться не столь благополучно, как первые.
— Как они вышли на наш след? — поинтересовался он у фон Хорста, возившегося с кибером.
Они остановились у одного из лесных великанов, десяток стволов которого уходил в болото на добрые две сотни метров, а крона представляла собой нечто вроде гигантской многоножки, покрытой желто-сиреневыми листьями — иглами.
— Скорее всего это просто еще одна стая охотников, — буркнул безопасник, — блуждающая по южным областям. Но возможно, наши преследователи последовали за нами в колодец с жаждой догнать, и тот переместил их в то же место. Придется теперь сохранять режим радиомолчания, чтобы нас не запеленговали. Общаться будем только на звуке, сняв шлемы.
— Надо бы посоветоваться с базой.
— Я сообщил на базу о наших приключениях, но ответа не получил. Не знаю, в чем там у них дело. Может, нашу миссию раскрыла служба охраны Правительства, у них своя контрразведка, а может, твой дед ушел в отставку и отдел контрразведки прикрыли, поэтому помощи ждать не стоит. Будем пробираться «тенью», в режиме «инкогнито», чтобы исключить любые случайности. Уж слишком близко мы подошли к цели.
— Что вы хотите сказать?
— Просто рассуждаю вслух, — рассеянно ответил Селим, заканчивая сортировать запасы в пузе кибера. — Зари-ма, девочка, снова твой выход. Ищи «дракона», на котором прибыл на вашу планету Мраг-Маххур. Сможешь?