Один торец эллипсоида был отгорожен от остального пространства выпуклой ажурной сеточкой черного цвета, похожей на паутину. Из второго торца высовывался самый настоящий слоновий хобот, нависавший над тускло отблескивающим синеватым зеркалом.
Из пола по центру зала вырастали три полупрозрачных, коричнево-зеленых, необычной формы образования, состоящие из перепонок, наплывов, стяжек, лепестков и ребер. Они напоминали диковинные ротонды тюльпановидной формы. Две ротонды казались омерзительно живыми, и смотреть на них было неприятно. Третья отличалась от соседних цветом — она была серая, тусклая, словно присыпанная пеплом, — и формой: из нее к потолку тянулись пять жил, разворачиваясь в огромные перистые крылья, которые вростали в более темные вздутия на потолке.
Еще одна ротонда — уж и вовсе немыслимой гиперболически-параболической формы, со множеством чешуй и перьев, вырастала из опухолевидного наплыва за черной «паутиной».
— Если это рубка управления, — хрипло проговорил Артем, ощущая нарастающую в душе тревогу, — то я председатель СЭКОНа.
— К счастью, ты не председатель, — угрюмо пошутил Селим, — уже начавший действовать: кибер выгружал из своего нутра оставшуюся вакуумную бомбу. — А вышли мы все-таки точно: это центр управления кораблем с программатором. Куда посоветуешь установить «нульхлоп»?
Артем опомнился, перестал вертеть головой и оценивающе оглядел рубку негуманского спейсера.
— Мне почему-то не нравится вон то креслице за черной паутиной.
— Аналогично. Не зря оно стоит отдельно от трех других и отличается размерами и формой при общем сходстве. Вероятно, это и есть программатор или «корона управления» роботами.
— Скорей уж не корона, а «трон управления». Такое впечатление, что он живой. Не представляю, каким образом гиперптериды командовали роботами. С помощью мыслепередатчиков?
— Можешь попробовать, — со смешком предложил фон Хорст. — Только сам не превратись в монстра.
— Ты… серьезно?
— А что, почему бы не попытать счастья? Шутка. Такие эксперименты смертельно опасны. Сейчас вот установим нашу хлопушку и… — Селим не договорил.
Откуда-то из-за крыла «трона управления» протянулся к людям бледный голубоватый лучик, воткнулся в кибера, и тот превратился в тусклую вспышку света. Во все стороны полетели осколки, струи дыма и огня, и тотчас же взорвался МК-аккумулятор аппарата.
Взрыв на этот раз получился гораздо мощней. Ударная волна отбросила разведчиков к стене рубки и впечатала их в глянцевитые лиловые потеки с такой силой, что защита «кокосов» с трудом смягчила удар и компенсировала нешуточный всплеск радиоактивного излучения. И тем не менее Артем не сразу пришел в себя, а когда обрел способность видеть и слышать, вопрос: все живы? — застрял у него в горле.
Он лежал на полу отсека между вздутиями «вен», а над ним висели на двухметровой высоте четверо незнакомцев в «хамелеонах», но без шлемов. Трое — плечистые здоровяки, Артем видел только их мясистые затылки с коротким ежиком волос, четвертый — хрупкий на вид мужчина с длинными черными волосами. Он заметил движение Артема, посмотрел на него сверху вниз, и пограничник узнал Зо Ли, фигуранта федеративного розыска на протяжении последней полусотни лет.
— Не пытайся, — сказал он гортанным голосом, качнув головой. — Мы слишком долго гнались за вами, чтобы дать шанс выжить. Ты уже труп, парень. Как только признаешь это — сразу станет легче.
Артем попытался дать команду инку уничтожить залпом из глюка всю четверку, но в ответ услышал лаконичное:
«Мы обезоружены».
Пограничник приподнялся, оглядываясь, увидел невдалеке еще два лежащих неподвижно тела. Сердце рванулось в груди.
— Зари-ма!
— Я же говорил, — ухмыльнулся один из здоровяков. — У них был проводник из местных.
— Девка, — подтвердил второй. — Это весьма кстати. Давно я не расслаблялся.
Артем вскочил и увидел направленный ему в лоб ствол аннигилятора.
— Спокойно, парень, будь философом, проживешь на несколько минут дольше. Попользовался девкой, дай попользоваться другим.
— По-моему, она разбилась, — буркнул третий, опускаясь на пол и подходя к одному из «кокосов». Наклонился, умело открыл шлем, прижал пальцы ко лбу девушки. — Нет, вроде жива.
В то же мгновение Артем прыгнул к нему, сделал сальто с поворотом и ударил локтем в голову. Здоровяк отлетел назад и остался лежать неподвижно. Однако отобрать у него аннигилятор пограничник не успел. Рядом в пол вонзилось полотнище разряда — стреляли из бластера, и Артема отшвырнуло в сторону.