— Неужели не догадываешься? — прежним ироническим тоном проговорил Зо Ли.
— Тебя послали на Полюс, чтобы ты…
— Да плевал я на тех, кто меня послал! Только я могу себе приказывать и только я достоин того, чтобы править миром! Я гонялся за «демоном» почти сто лет, и вот он наконец у меня в руках. Ты не представляешь, каково это — приблизиться вплотную к осуществлению своей мечты!
— И какова же цель?
— Власть, разумеется.
— А какова цель власти? В твоем понимании?
— Цель власти — власть, как говорил философ, причем в любом понимании. Самый сильный раздражитель и ублажатель. Теперь я буду диктовать свою волю миру, а не он мне!
Селим усмехнулся.
— Допустим, программатор ты добыл. Ну, а если он тебя не послушается?
— Еще как послушается, — ощерился Зо Ли. — Первый «демон», которого протаранил дед этого мальчишки, одарил меня бессмертием и пониманием сути управления роботами. Я знаю, как его разбудить и как заставить повиноваться. И ни один твой «нульхлоп» этому не помешает, так как мы нашли их и обезвредили. Проиграл ты, однако, полковник, и прощай, больше не увидимся. А жаль, привык я к тебе, хотя много ты мне крови попортил.
— Давай расстанемся по-честному, — сказал Селим. — Один на один. Ты был непревзойденным мастером синкай-до, я тоже кое-чем владею.
— Кое-чем… — усмехнулся черноволосый. — О твоем мастерстве легенды складывали в свое время.
— Тогда в чем дело? Неужели боишься проиграть? Ты же бессмертен. Убить человека легко, победить трудно.
— Почему бы и не доставить себе удовольствие? — Зо Ли помедлил немного, глянул на застывшего усача. — Павло, уговори мальчишку, а я разберусь с моим старым врагом полковником фон Хорстом. Он чуть постарше меня, но все еще опасен. Проводим его в ад с почестями, а потом займемся негуманским роботом. Торопиться уже некуда.
Зашевелилась Зари-ма.
— Вот и награда пришла в себя, — кивнул на нее Зо Ли, снимая «хамелеон» и оставаясь в трико черного цвета. — Кто победит, тому и достанется. Ну, что, начнем, пожалуй?
Селим снял «кокос», и Артем впервые увидел безопасника голым, точнее — в плавках. Если верить словам Зо Ли, фон Хорсту действительно было не меньше восьмидесяти лет, но тело у него походило на тело тридцатилетнего мужчины — перевитое тугими мышцами, гибкое, сильное, без излишнего жира. Тело воина, а не старика.
Зари-ма увидела приготовившихся к схватке мужчин, вскрикнула. Артем невольно оглянулся, и в голове его взорвалась бомба! Противник не стал ждать рукопожатия перед поединком и нанес удар первым, отлично понимая важность внезапной атаки.
Сознание пограничника померкло, но организм в боевом состоянии не нуждался в подсказках сознания и продолжал действовать сам, не менее эффективно, хотя предпочитал пассивное уклонение от атак, а не опережение и перехват инициативы. Поэтому когда к Артему наконец вернулась способность соображать и оценивать обстановку, рисунок боя резко изменился.
Ураган ударов вислоусого Павло стих, он стал проваливаться, получил удар в ухо, обозлился — победа, казалось, была уже у него в руках! — налетел на Артема коршуном, промахнулся и лег на пол между вздутиями «вен» лицом вниз, чтобы уже не встать.
Зашевелился было придушенный Артемом безбровый Мейюс, но пограничник без всякой жалости коротко ударил его в подбородок. Подобрал оружие бандитов, успокоил подлетевшую к нему Зари-му и лишь после этого перевел внимание на вторую пару поединщиков.
Что дерутся большие мастера — было видно сразу.
Они не махали руками и ногами, не делали лишних движений, не прыгали и не уклонялись от ударов. Они пресекали все возможные комбинации в самом начале и лишь изредка, покачавшись друг против друга, как это делают стоящие на хвосте кобры, вдруг начинали стремительный танец атаки-защиты в темпе, немыслимом для непосвященного человека. Но все же как бы ни был искусен Зо Ли, фон Хорст потихоньку теснил его к центру отсека, нанося редкие, но точные уколы в голову или шею. Прыгая с «вены» на «вену», они сделали круг по залу, возвращаясь к точке, откуда начали схватку, Зо Ли сделал угрожающее движение, словно намереваясь броситься на Селима, тот отшатнулся, и тотчас же Зо Ли прыгнул в другую сторону, к своему костюму и оружию.
Ему оставалось метра четыре до лежащего на бугре аннигилятора, когда Артем выстрелил.
Перед носом черноволосого охотника за «демонами» пронеслась очередь аннигилирующих на лету сгустков антипротонов, вонзилась в бугор и обратила его в вихрь пламени и дыма. Но Зо Ли не остановился! Он просто изменил направление бега и помчался к черной «паутинной» перегородке, за которой располагался «трон управления» роботами.