– Хорошо, – повиновался «Х». – Да. Она пришла последней. Но, надо сказать, что это произошло случайно…
– Но она стала вашей первой подопытной.
– С определённого момента я называю всех их «коллегами».
– Как угодно. Так она была любимицей? Вы были близки? У вас были какие-то любовные отношения?
Фигурант «Х» снова ненадолго замолчал. Слышалось, как в тишине тикают кварцевые часы, отсчитывая своим пластиковым механизмом медленно утекающие секунды.
– Не думаю. По крайней мере, не в том смысле, как бы вы хотели об этом думать…
– Но вас связывало что-то особенное? Именно поэтому вы начали с «Б»?
– Нет, – «Х» нахмурился и уверенно покачал головой. – Это тоже случайность. Вообще всё, что происходило с ней, всегда оказывалось случайным…
* * *
Кофейня, которая находилась на улице, вплотную примыкавшей к кампусу со стороны университетской стоянки, была излюбленным заведением и у преподавателей, и у студентов. Идеальное место встречи. Утром тут можно было увидеть какого-нибудь завтракающего профессора, днём натолкнуться на небольшие дружеские посиделки, а под вечер сюда стекались шепчущиеся влюблённые парочки вместе со своими романтическими глупостями.
«Х» нарушил сразу несколько из этих стереотипов. Он заявился в заведение практически к закрытию, совершенно один и без единой романтической нотки в настроении. Наверное, большинство из таких посетителей непременно устроилось бы у свободной барной стойки, за которой протирала стаканы скучающая барменша, а по совместительству и бариста, и официантка, и, вероятно, уборщица. Довольно-таки симпатичная девушка, несмотря на волосы, выкрашенные наполовину в чёрный, наполовину в фиолетовый цвет, левую бровь, проколотую тремя колечками и пирсинг в виде бусинки под нижней губой. Всё это, и правда, не смогло испортить её правильные нордические черты лица с крупными карими глазами, определённо доставшимися от кого-то по еврейской линии. «Х», впрочем, не оценил ни явной выгодности ситуации, ни самой девушки. Молча пройдя через зал, он устроился за угловым столиком, бросил шляпу на стол и, достав из портфеля папку, погрузился в изучение бумаг.
Наверное, именно такое не типичное безразличие и привлекло в конечном итоге внимание «хозяйки». Она отставила стакан в сторону, нехотя вышла из-за стойки и подошла к странному посетителю.
– Мы закрываемся через пятнадцать минут, – произнесла «Б» максимально пренебрежительно и подчёркнуто выдула и лопнула пузырь розовой жвачки, но «Х» даже не поднял на неё глаза, так что девушка была вынуждена повысить голос. – Заказывать чо-то будете?
– Кофе со сливками и сахаром. Побольше сахара и сливок, – не отвлекаясь от бумаг, ответил мужчина. Сейчас его намного сильнее заботила строчка из пустых ячеек в таблице со списком группы. Официантка только презрительно хмыкнула и ушла к кофемашине, но вскоре вернулась и, поставив перед посетителем испаряющую горьковатый аромат чашку, спросила с вызовом:
– Изображаете из себя мистера Вульфа?
– Что, простите? – «Х» наконец-то поднял на неё глаза.
– Был такой персонаж в «Криминальном чтиве».
– Это кино про бандитов? Не смотрел, – профессор отложил свои бумаги. – Но это забавно. Недавно мне сказали, что я напоминаю Форреста Гампа.
– Ну, нет… На Форреста Гампа вы вовсе не похожи, – смягчилась официантка, посчитав сравнение чересчур оскорбительным даже для такого странного посетителя.
– А на кого?
– Ну… – не дожидаясь приглашения, девушка отодвинула стул и села напротив. – Вы напоминаете какого-то мрачного сыщика из истории в стиле нуар. Циничный интеллектуал-одиночка, который приходит в пустое кафе, чтобы работать над своим расследованием…
– Думаете, это лучше? Такой картонный заштампованный образ. И все эти детективы… Терпеть не могу этих дурацких историй! Они так неправдоподобны, так нежизненны…
– Вы правы, – согласилась девушка. – Эти глупые писателишки не могут придумать ничего нового и вечно передирают друг у друга понравившиеся идеи. А потом уже и читатели не могут представить, что сыщик бывает каким-то другим… Или сцена знакомства. Банальщина. Обязательно посадят героев в кафе, заставят пить кофе… Можно подумать, ничего другого у нас не наливают. Кстати, не желаете чего-нибудь покрепче?
– Спасибо, – «Х» впервые улыбнулся, – но я ограничусь своим банальным кофе, как у мистера… Как вы сказали?
– У мистера Вульфа, – повторила его собеседница и улыбнулась в ответ. – У сыщика плохая память? Это было в одном фильме…
– Уверен, тоже не смотрел. Да и я вовсе не сыщик, а профессор университета. И память у меня плохая только на имена. А это не дело об убийстве, а список студентов, – посетитель отпил кофе, ещё раз бросил взгляд на пустую строчку и пристально посмотрел на девушку. – Кстати, как у вас с образованием?