Да, некоторые люди называли Мелиссу жертвой.
Из комфорта студии многочисленные эксперты обсуждали загадку её исчезновения. Комментаторы рассказывали о духовных аспектах Купола, о возможных ментальных проблемах, которую он мог принести пользователю. Схемы и диаграммы раскрывали технические моменты строительной структуры. Оголтелые фанаты программы строчили шиммертексты:
> Кк Вы посмели так постпить с Куполом! Это святтатство.
> Я плачу. Я не могу остановить слёзы.
> Тупая жопа, плакать беплезно. Это всё постанова для публики. Компания смеётся. Это всё ради денег!
> Где Мелисса? Почему Вы нам не говорите?
> Она мертва.
> Не говорите так! Я не поверю в это.
> В игру вмешались стрнные силы. Вещи, о которых мы ничего не знаем.
> Точняк. Остерегайтесь медийного Вуду. Вы предупреждены.
Приближался рассвет, трогая небо над краем окрестных холмов.
> Они УБИВАЮТ Купол Удовольствий! Они УБИЙЦЫ!
Число просмотров достигло рекордного уровня как для этого, так и для других сезонов.
> Нет предела моей печали.
> Я себя чувствую, бдто моё сердце вырезали и брсили волкам.
Приглашались предыдущие обитатели Купола для разговоров об их опыте пребывания. Они говорили о скуке, возбуждении, растерянности и отчаянии. Подталкиваемые дальше, они вспоминали отголоски, испарения, неподдающиеся описанию чувства, проблески лика Божьего, потёмки души. У всех было одно и то же выражение, один тоскливый взгляд в глазах, загнутые вниз губы. Их брови морщились. Один религиозный комментатор назвал их «Прекрасными детьми сумерек». Он говорил об умерщвлении плоти, о жертвоприношении.
Тем временем, специальная следственная команда продолжала свою работу, раскапывая Купол. Почва падала с лопаты, крошилась в пыль в их руках, сочилась сквозь пальцы. А потом, на глубине почти полутора футов, показался кусочек кожи.
Понемногу участок расчищали.
Кожа была мягкая, бледная, цвета луны.
Оперативники отошли и обсудили это, выработали план, а затем приступили, убирая почву с показавшейся плоти, всё больше и больше обнажая тело, лежавшее здесь похороненным, спрятанным, теперь медленно разоблачаемое целиком.
Это был объект эксперимента текущего года.
Мелисса Голд.
Последняя из священных сновидцев.
Тело обследовал доктор и констатировал смерть. Образ её трупа облетел землю, все экраны городов и посёлков, все гостиные, кухни, спальни, всюду, куда мог дотянуться взгляд. Толпа смотрела, как Мелиссу, их Мелиссу, подняли, освободив от надсмотра Купола, и понесли в ожидающую скорую. Её лицо было накрыто белой простынёй.
Люди стояли в тишине.
Слышен был лишь звук камер. Кнопки щёлкали, линзы жужжали и стрекотали, провожая её.
Джорджа Голда видели входящим в машину с телом его дочери.
Толпа наблюдала отъезд скорой. А потом группками, парами, один за другим, люди стали расходиться от забора, пока не осталась их жалкая горстка. Эти несколько последних опустили головы и плакали. Они не хотели возвращаться ни к какой жизни, вообще.
Охранники собрали свои пожитки, следом собралась продюсерская команда.
Скелетные останки Купола одиноко и гнетуще смотрели в темноту.
Шли дни.
Ночи становились холоднее, луна пошла на убыль
и затем снова начала расти.
Тело Мелиссы подвергли исследованиям, анализам, разрезали кожу, вскрыли. Всё было нормально: сердце, казалось, затормозилось по собственному желанию, замедлив свой ритм до полной остановки. Несколькими днями позже её похоронили со всеми возможными почестями, в то время как сотни репортёров и фотографов, и доброжелателей, и фанатов Купола Удовольствий толпились на улицах вокруг кладбища.
Джордж стоял на краю могилы, Кристина — рядом с ним.
Их руки соединились.
Прошло две недели.
Съёмочная группа давно оставила это место на произвол судьбы. Теперь территория казалась меньше, едва ли способная вместить человеческие мечты. Время от времени здесь появлялись какие-то любопытные, медленно гуляли по кругу обесцвеченной земли, где когда-то стоял Купол. Некоторые из них прочёсывали землю садовыми граблями, металлоискателями, биолокационными рамками, обнаруживая множество предметов: клок ярких розовых волос, бутылка из-под джина, игральная карта, синяя пуговица, монеты, отрывные талоны и тому подобное, но ничего стоящего. Ничего связанного с Куполом или его последней обитательницей.
Программа природы одержала верх, укрыв землю осенними травами и мёртвыми листьями.
Три недели.
Джордж Голд тихонько сидел в своих запертых комнатах. Независимо от своего местонахождения в доме, все его многочисленные экраны плексивизора были занавешены чёрной материей, беспризорные и нелюбимые. Джордж хлебал свой виски и смотрел на коллекцию виниловых записей, время от времени проигрывая одну из них. Но его ушедшая дочь, казалось, подстерегала в музыке, в текстах, в промежутках между нотами, даже в бороздках пластинки. Это было слишком, и он убавил громкость на панели управления и сидел в одиночестве, пил, стучал пальцами по подлокотнику своего любимого кресла.
Кристина ждала за дверью, надеясь на знак.
Прошло четыре недели.
Состоялось первое появление.
Это произошло во время записи чат-шоу Диди Бакстера. Один из гостей сделал возмутительный комментарий о поведении новой волны иммигрантов, и кто-то из публики стал гневно кричать в ответ. Камера спикировала по рядам сидящих зрителей, чтобы подобраться к оратору. Через несколько дней, когда передачу пустили в эфир, было сделано странное открытие. Когда камера двигалась по ряду, проездом была недолго видна фигура Мелиссы.
Ряд Ж, место 12.
Она сидела абсолютно спокойно, расслабленно, улыбаясь самой себе. Мелисса Голд. Однажды признанная пропавшей, скончавшейся и похороненной, теперь нашлась. Или же женщина, которая была очень похожа на неё. Но не было свидетельств тому, что данное лицо действительно прибывало на студию или покидало её. Её не было на видеозаписях охраны. Когда опросили людей, занимавших в публике места рядом с её креслом, то никто не смог вообще ничего вспомнить о своём соседстве. По факту, билет на это конкретное место не был напечатан.
Визитёр был загадкой.
Когда записи шоу стали тщательно обследовать, там оказался какой-то дефект съёмки. Очертания Мелиссы были слегка размытыми, её лицо на них было в смазанном качестве. Её не могли ни определить, ни вычислить. Её черты невозможно было ни увеличить, ни прояснить, ни предъявить. На ней нельзя было сфокусироваться, в полной мере.
Запись доставили Джорджу Голду. В своих частных владениях, он разоблачил один из экранов. Он осмелился просмотреть инцидент. Снова, снова и снова. Его руки протягивались, чтобы гладить стекло, когда появлялось прекрасное и туманное лицо его дочери. Он не мог поверить, что это он сотворил эту молодую женщину, это существо, из его собственной плоти.
Он шептал ей, он умолял её.
Он пил и проклинал.
Пальцы били по кнопкам пульта:
Повтор, повтор, повтор.
Образ Мелиссы прыгал во времени и пространстве.
Он кричал на неё:
Вернись ко мне.
Мелисса. Вернись.
Джордж сидел там один. Он ждал.
Однажды Кристина прибыла для проведения некоего ритуала омоложения: чистки его лица, увлажняющей маски, подношений еды на ложечке к мясистому рту, движений его рукой для подписи документов и напоминаний. Бумажная работа, телесная работа. Она гордилась этим — жестокая, но добросердечная гордость. Он стал её новым подопечным. Сам мужчина, некогда Король Человеческой Музыки, теперь сидел спокойно и тихо, пока смоченная губка протирала его брови и щёки, а его губы пропитывались бальзамом.