***
Баба Яга с тревогой посмотрела на воду, налитую в блюдечко с золотой каймой, завздыхала, зацокала, закачала головой, затем перекинула через плечо холщёвую суму и тихо покинула избу. Та сонно заворочалась, переминаясь на курьих ногах, и затихла, склонив ветхую крышу на бок. Женщина вскочила в ступу, прошептала заветные слова, оттолкнулась метлой и стремительно поднялась в воздух. На фоне луны появился силуэт, удаляющийся на восток.
***
Великанские рати Морского Царя вышли из океана и встали на оборону царства Гвидона. Дядька Черномор пристально вглядывался в горизонт, прикрываясь от солнца тяжёлой рукавицей. Морской владыка уже давно подозревал, что дело нечисто, готовился к возвращению Кощея, ежедневно высылая дозорные богатырские отряды к острову. И вот третьего дня случилось страшное – Бессмертный убил суженую Гвидона, царевну Лыбедь. Смерть боевой подруги потрясла ратников. Все, от мала до велика, сокрушались по княжеской невесте. «Уж какая была сильная да смелая, – вздыхал Черномор, – и то не сдюжила!» Тело Девицы велено было достать со дна морского и отвезти в княжий терем. Поговаривают, что княгиня-мать, хоть и выла на людях, втайне радовалась смерти будущей невестки. Не нравилась ей девица-оборотень – уж больно характер крутёхонек. А вот князь ходил сам не свой, всё советовал, что умение в букашек превращаться совсем бесполезное – не смог он любимую спасти. И теперь Кощей – его кровный враг. Ещё объявилась в царстве девица из Яви, родом стражница. Бает, погубило Лихо Василису Премудрую да и само сгинуло. А надысь Баба Яга в ступе приковыляла. «Бобыня(1) Бессмертный несметные рати мертвяков собрал, – говорит. – Не равен час войну начнёт». Да как начнёт-то? Мертвяков через море-океан разве переправишь? На это разрешение Морского Царя надобно.
Смотрел Черномор, смотрел на море беспокойное, да того не смог увидеть, что рати Кощеевы на дно морское опустились, разорили царство подводное, а Морского Царя сам Кощей кладинцом на куски порубил да на корм рыбам пустил.
***
Вот уже три, дня как Настя гостила во дворце Гвидоновом. То, не знаю,что постоянно было рядом. Это безмерно радовало девушку, так как она ощущала себя потерянной и одинокой в этом чужом и враждебном мире. Жизнь здесь была совсем не сказочной. Настя искренне сочувствовала молодому князю. Гибель Девицы-Лыбеди тяжким грузом легла на её плечи, но никто её этим не попрекал, а княгиня-мать даже казалась довольной. Сегодня за дневной трапезой всё гостью нахваливала, намекала сыну на новый союз. Тот уныло жевал ржаную горбушку, да отмахивался.
А вот Баба Яга Насте понравилась. Оказалось, что никакая она не старуха. На вид – лет не больше сорока, с озорным блеском в зелёных глазах, красивыми ловкими руками и белозубой улыбкой. Возраст Яги выдавала разве что толстая коса с длинными нитями серебристых волос. При встрече женщина внимательно оглядела студентку с головы до пят. «Лядащенькая, – взглянула с жалостью, – ножки, что ниточки, жопка с два дитячьих кулачка. Ну да ничего. Разобьём ворогов, откормим». То, не знаю, что одобрительно крякнуло.
Близилась война с Кощеем. Во все стороны земли полетели пернатые гонцы, сизые голуби, с призывом на помощь. Ожидались корабли Салтановы, рати царя Ивана, иноземные войска Бовы Королевича. Нежить тоже обещалась быть. Кот Баюн прислал весточку, Бурый Волк спешил с летучими волчьими стаями, Рыба-Кит плыл из северных морей. Не отказали и богатыри былинные Илья Муромец, Алёша Попович, Добрыня Никитич да Никита Кожемяка.
***
Настя проснулась ни свет, ни заря и как была в исподней рубашке бросилась к окну высокой светлицы посмотреть на жарко блестящие под утренним солнцем золотые кольчуги великанов-богатырей. Таких красавцев девушка отродясь не видела. Кремлёвский полк позавидовал бы.
— Знамение! Знамение! – кричал мужичок в сером армяке и заломленной на затылок шапке, указывая на небо. Настя увидела, как чёрный диск луны начал быстро поглощать едва поднявшееся на небосклон солнце. Стемнело. Налетевший ветер поднял в воздух пыль, закрутил вихрями, зашвырял в глаза столпившемуся на площади люду.
— Затмение! – охнула девушка и хотела уже бежать к сложенной на стуле одежде - потёртым джинсам да растянутому джемперу, но не успела – разглядела в небе чёрную тень. «Кощей!» – сбилось дыхание. Но тень широко расправила перепончатые крылья и мерно качнула длинными шеями о трёх головах.
— Змий! Змий Горюнович! – зашумела толпа. Люди закричали, завизжали, запричитали, бросились врассыпную прятаться по подвалам да погребам. Настя застыла, зачарованно наблюдая, как заметались вокруг пузатых орудий шустрые пушкари.
Чудовище легло на левое крыло и описало круг над затаившимся в лунному сумраке городом, испепеляя всё на своём пути. Раздалась череда залпов, воздух наполнился запахом гари и пороха. Одно из ядер снесло Змею голову, унеся её в море-океан. Шея монстра, лишённая головы, напоминала пожарный рукав, извергающий фонтаны крови. Горюнович лёг на правое крыло, изловчился и чиркнул по ней острым когтем. Ошеломлённая девушка увидела, как на месте старой головы тут же выросла новая.
— По лапам бейте! По лапам! – закричала она пушкарям, но голос её утонул в грохоте новых выстрелов. Змей сделал ещё несколько заходов. Пожог посад, закоптил белокаменные стены детинца. Наконец артиллеристы сообразили, что нужно делать. Огонь стал более прицельным, и вскоре Змей Горюнович с перебитыми лапами и крыльями рухнул на площадь, едва не придавив нескольких отчаянных зевак, решившихся покинуть укрытие. Чудище билось и рычало, дышало огнём, но подоспевшие мечники быстро прикончили его, отрубив страшные зубастые головы.
И тут пришла напасть пуще прежней. Море вздыбилось, выпуская из своего чрева полчища мертвецов во главе с самим Кощеем Бессмертным. Черномор махнул рукой, и богатырские войска дружно закрылись щитами да ощетинились копьями.
— Что ж ты тут стоишь?! – крикнуло То, не знаю, что прямо в ухо Насте. – Бежать надо!
— Куда? – растерялась она. – Куда бежать? Отсюда хорошо всё видно.
— Дурында, а ежели стрела?! – возбуждённо кричало То. – Княгиня с челядинами в подвале схоронилась, тебя велела призвать.
— Раз княгиня велела, то не пойду! – Настя сказала, как отрезала. – Не нравится она мне!
— Ух, маракуша упёртая(2)! – заругалось То. Рыло-то хоть на сквозняк не высовывай!
А внизу, у городских ворот, шла битва не на жизнь, а на смерть. Тёмная волна оживших мертвецов теснила светлую. Светлая – теснила тёмную. Слетали буйные головушки золотокудрых богатырей, рассыпались в прах мёртвые косточки. В море-океане бился с тварями да раздутыми утопленниками поспевший к началу битвы Чудо-Юдо-Рыба-Кит. Уже стали уставать светлые рати, уже щерился от радости злой Кощей, предчувствуя близкую победу, когда показалось солнце красное. С востока донеслась песня русская. То пришли на выручку корабли царя-батюшки Салтана.
Воспряли светлые воины и пошли рубить нечесть чёрную. Кот Баюн сновал меж кощеевой падали, песни пел, заговаривал, крушил злых ворогов. Лютые волки вгрызались в глотки покойников, били мёртвых лапами. Каталась на их косточках храбрая Баба Яга. Тут и Бова Королевич налетел со своими воинами. Несли их орлы железноклювые. Плечом к плечу бились три богатыря. Кожемяка рвал супостатов на части да швырял в океан поверх голов. Да и сам Гвидон Салтанович не оробел, выпил зелья богатырского, вышел против самого Кощея да бился с ним до захода солнца так, что тот выдохся.
Скоро понял Кощей, что разбита его армия. Но не таков он был, чтобы от цели отступать. Пока Книга у него, война не проиграна. Вновь вскочил на коня, плащом накрылся и исчез. Как один полегли его полчища. Раздался радостный набат. Повыходил на улицы люд городской да посадский. Началась радость великая.
***
Яга быстро шла по тайному ходу. Путь её лежал в подвальное укрытие. Несла ведунья-стражница княгине-матери радостную весть о победе светлых войск да прибытии царя Салтана. Вдруг в одном из переходов до неё донеслись голоса. Яга сразу признала княгинин голос, второй тоже был ей знаком. Кощей! Прислушалась Яга и поняла – измена! Заспешила, заторопилась обратно наверх, в светлицу к Насте, да нечаянно свечу выронила. Что схватил её Бессмертный, сразу и не поняла, лишь взметнулась к сводчатому каменному потолку да переломилась об острое колено в панцирь закованное, – даже вскрикнуть не успела.
***
Обрадовалась Настя победе да как была, простоволосая, несобранная да босоногая, кинулась к дверям. Хотело То её остановить, да куда там! Ни рук, ни ног – не ухватишь. Не успела девушка за дверную скобу взяться, как дверь распахнулась, и в светлицу вступила высокая худая фигура, закутанная в плащ. «Кощей!» – обомлела девушка.
__________
(1) бобыня - надменный, надутый, гордец
(2) маракуша упёртая – противная упрямица