- А где Крэйв?
- Чистит рыбу, - кивнув куда-то в сторону, ответил он. Я, проследив за его движением, увидела Крэйва. Он действительно возился с рыбой, отойдя подальше от пещеры.
Пообедали мы сырой несолёной рыбой. Невкусно, но лучше, чем сухие пайки, которые не имели совершенно никакого вкуса. Поднявшись по крутому склону, мы четверть часа пытались вызвать Маяк или Лиса.
- Согласно составленной карте, интересующий нас минерал залегает на обширной площади прямо под нами... - протянул Крэйв.
- И мы не можем вызвать Маяк с тех пор, как покинули лагерь, - добавила энра Рон. Она стояла на краю обрыва, распахнув крылья.
- Похоже, твой минерал, нье'Арнес, имеет дополнительные любопытные свойства, - Лунморт бросил попытки связаться с катером и встал рядом с Маррин, рассматривая открывающийся гористый пейзаж.
- Нам надо подняться повыше. Возможно, тогда получится связаться с нашими, - предложил Гор, сканируя взглядом окрестности.
Вдруг он насторожился:
- Спускаемся в пещеру! Все! Быстро!
Мы понеслись вниз по скользкому склону, изо всех сил вцепляясь в стебли и ветки кустарников, чтобы не рухнуть к подножию водопада. Вбежав в пещеру, я оглянулась - Гор и Лунморт ставили силовую решётку на входе. Крэйв споро собирал наши немудрёные пожитки в рюкзак. Упаковав все вещи, он закинул рюкзак за плечи и увёл нас с Маррин поглубже в пещеру, к одному из тёмных ходов. Закончив с решеткой, Гор с Лунмортом беззвучно приблизились к нам.
- Тихо! Там аборигены, совсем близко! - шёпотом произнёс Лунморт и встал рядом.
Мы замерли. За силовой решеткой появились оранжевокожие. Они принялись осматривать вход в пещеру, а один тыкал пальцем в наши следы на земле и о чём-то говорил товарищам. Самый смелый попытался тронуть силовые нити, но, взвыв от боли, отдёрнул руку. Посовещавшись, часть аборигенов отправилась обследовать берега реки, ещё одна группа отправилась по нашим следам вверх по склону, остальные сели перед входом и принялись чего-то ждать.
- За Гором цепочкой в левый тоннель, - очень тихо произнес Крэйв. Мы поспешили убраться от опасного места вглубь горы. Чем дальше мы шли, тем темнее становилось вокруг. Вот последние отблески солнца за нашими спинами погасли, и воцарилась непроглядная тьма. Всё вокруг пропитано влагой: под ногами чавкало, руки касались какой-то мерзкой слизи. То и дело на голову падали тяжёлые капли. Или какие-то местные гады, я предпочла не задумываться об этом.
Когда глаза адаптировались к темноте, оказалось, что слизь на стенах и потолке пещеры слабо светится. И чем глубже пролегал тоннель, ведущий нас в сердце горы, тем ярче становилось свечение. Но стоило прикоснуться к слизи – свечение прекращалось: волны тьмы расходились от точки прикосновения концентрическими кругами всё дальше и дальше, пока огромный кусок коридора не погружался в непроглядную темень. Поэтому приходилось идти аккуратно, не касаясь стен.
Несколько часов мы петляли в тишине горных коридоров, не зажигая фонарики, чтобы сэкономить батарею. Не раз мы упирались в непроходимые завалы или пропасти, так что приходилось возвращаться назад и искать другой проход. В конце одного их ходов перед нами предстало огромное подземное озеро, в толще которого фосфоресцировали многочисленные твари жуткого вида. Одна из них, отличающаяся впечатляющими размерами, сначала высунула из воды многочисленные отростки, напоминающие перья, пошевелила ими, а потом метнулась в нашу сторону.
Сверкая пятками, мы бросились обратно в коридор, показавшийся внезапно надёжным и родным. Добежав до разветвления, мы мешками упали прямо в противную жижу. Ноги дрожали.
- Не могу больше! – простонала Маррин.
- Надо двигаться дальше, - Гор подал ей руку и помог подняться. Мне протянули руки оба Навигатора. Я взялась за обе и приняла вертикальное положение. Пошатнулась, но сжала зубы и пошла вперёд. Молча мы двинулись дальше по нескончаемым коридорам.
Спустя некоторое время я заметила, что слизь светится не так интенсивно, а на стенах начинают появляться грибы всевозможных форм и размеров. Щеки коснулся едва ощутимый ветерок. С каждым шагом он ощущался всё сильнее, принося запахи цветов.
Вдалеке забрезжил свет, и вскоре мы вышли на просторную каменистую площадку. Рассеянный зеленоватый свет был здесь повсюду: он бил из больших круглых отверстий в гигантском своде пещеры, отражался от глади небольшого озера у нас под ногами, блестел на сколах камней и переливался на чём-то вдалеке. Когда глаза привыкли к освещению, мы вразнобой ахнули: прямо в противоположной от нас стене пещеры был вырезан город. Многочисленные дома красовались стеклянными окнами и яркими крышами. Мы замерли, прислушиваясь и всматриваясь в улицы и пристань на том берегу озера.