Первый день прошёл спокойно: мы помогли Крэйву насобирать образцы минералов, осторожно прогулялись по дикому лесу. Я вела видеотрансляцию для Ниссы, снимая всё вокруг: грибы, растения, всяких мелких гадов, в изобилии ползающих и летающих кругом. Большая часть элефину не заинтересовала, но некоторые растения чем-то ей приглянулись. На этот случай мне перед поездкой вручили несколько контейнеров и набор для консервации.
Периодически мы возвращались в лагерь разгрузиться от образцов и подкрепиться, а ближе к вечеру пошли смотреть на быт аборигенов. Мы улеглись на обустроенные Гором на деревьях лёжки и принялись наблюдать.
Поселение оказалось большим: около тридцати хижин окружали небольшую площадь. Жилища построены из растительного материала вроде соломы, а сверху обмазаны каким-то серым составом. Посреди площади врыт столб, украшенный рисунками и закорючками. Ритуальный, наверное.
Всё поселение окружено высоким частоколом. Ага, значит, здесь есть хищники или враждующее племя. Жители ходят нагишом, их оранжевую кожу покрывает корка грязи. Возможно, это защита от солнца или насекомых. Половые органы мужчин защищены скорлупой какого-то ореха, крепившейся системой ремешков к талии. Я тихо хихикнула, вспомнив, как мы уговаривали Лунморта подвести глаза на открытие клуба «Глубь». Если бы Аликс тогда раскопал такой вариант подтверждения мужественности, мы бы, наверное, на открытие не приехали: я бы просто умерла от смеха.
У некоторых жителей поселения на шее красовались ожерелья из камешков, трав, а иногда когтей мелких животных. Внешне аборигены походили на гуманоидов. Деревня жила повседневной жизнью: женщины занимались готовкой на огне, разделывали туши животных, отряд мужчин втаскивал в открывающиеся ворота связанное животное. Бегали дети, некоторые женщины били палками какую-то траву. Эх... ближе не рассмотреть!
На ночь Гор поставил охранный контур, и мы, поужинав сухими пайками, разбрелись по палаткам. Ночью я проснулась, разбуженная далёким громом. Снаружи в порывах ветра шелестели листья, коротко вскрикнуло какое-то животное. Пошёл дождь. Капли ударялись о тент палатки, складывая монотонную мелодию, убаюкивающую похлеще скучного отчёта. Запахло озоном, прелой листвой и грибами. Вдыхая этот лесной запах, я снова погрузилась в сон. Мне снился оранжевокожий Лунморт, увешанный ожерельями и со скорлупкой на причинном месте.
Меня разбудили разговоры, и я вылезла из палатки. Народ вовсю завтракал, обсуждая планы на день. Нье'Арнес предложил поискать жилу цитрина, друзу которого он вчера обнаружил среди образцов. Мы согласились. Лес сверкал каплями воды, под ногами хлюпало. В воздухе витали ароматы цветов, раскрывшихся навстречу утренним лучам солнца. А ещё там же витали тучи насекомых, проявивших недюжинный интерес к инопланетянам, посмевшим вторгнуться в их владения. К счастью, комбинезон неплохо справлялся с их атаками.
Вскоре мы обнаружили искомую жилу. Немного повозившись, наковыряли себе необработанных цитринов и, довольные вылазкой, вернулись в лагерь. Пообедав и сгрузив добычу, мы снова пошли на свои лёжки наблюдать за аборигенами. Чем ближе мы подходили, тем слышнее становился какой-то громкий звук, напоминающий барабаны. Заняв свои места, мы увидели, что к столбу привязан пленник. Такой же оранжевокожий, как и жители деревни, а вот ожерелье его сплетено из кожаных ремешков. Жители деревни стояли вокруг столба, образуя круг, внутри которого прыгал какой-то персонаж в юбке из травы и шикарном многорядном ожерелье.
- Как у него шея от такого количества камней не ломается? - прошептала мне на ухо Маррин.
- Тссс, - шикнула я на неё, - что-то не нравится мне ход событий!
Прыгающий персонаж, которого я окрестила шаманом, вдруг сделал резкое движение. И пленник, и я захлебнулись криком. Я - от ужаса, а пленник - от боли. Шаман полоснул ножом по животу связанного мужчины, и сейчас пленник жутко извивался и кричал, глядя на свои сизо-серые внутренности, вываливающиеся на землю. Вдобавок к этому ужасу, похоже, аборигены услышали мой вопль. В нашу сторону одна за другой повернулись несколько голов. От толпы отделился большой отряд и слаженно побежал к открывающимся воротам. Мы кубарем скатились с деревьев и понеслись в сторону лагеря. Но местные знали лес лучше, и уже через несколько минут вокруг нас засвистели дротики. Один попал в крыло Маррин.