Здание под номером 17/4 по Откидаеву. проезду — десятиэтажной жилой дом панельной конструкции — стояло чуть в стороне от остальных, в глубине улицы. Ночь уже спустилась на город, в большинстве окон темно.
У одной из стен стояла пожарная машина с поднятой лестницей. Однако на самой лестнице никого не было. Сержант Успении, вызвавший Сергеева, басовитый мужчина в кожаной куртке, смотрел вверх, на стену, и с досадой говорил:
— Был бы я пьяный, ну ладно — померещилось, а то ведь — ни в одном глазу! Сам видел!
— Объясните, в чем дело, — пытливо глядя на его круглую физиономию, сказал Сергеев.
Сержант доложил, что хоть ночь нынче безлунная и звезд тоже почти не видно — облака то откроют, то скроют, — с поста приметили, что по этой вот самой стене что-то ползет…
— Как же это вы в темноте заметили?
— А у нас ведь бинокли не простые, а ночного видения, товарищ капитан, у военных мы взяли…
— Продолжайте.
— Вижу — как будто ползет вверх по стене человек…
— Кто?!
— Человек, товарищ капитан… Я и сам себе не поверил: ни лестницы, ни люльки там какой-нибудь, а ползет и ползет вверх, уже до восьмого этажа добрался…
— Постой, постой, а как же он держался? На четвереньках, что ли?.. — Сергеев даже засмеялся, настолько несуразным показалось ему то, о чем рассказывал сержант.
— Да не-ет, — с оттенком обиды сказал сержант, полагая, не без основания, что ему не очень-то верят. — Ну-у… как будто сидит на чем-то, ну вот боком так сидит, ноги свесил, ни за что не держится, а это что-то, значит, подымает его.
— Так. Дальше.
— А дальше — дурака я, видать, свалял: включил прожектор, точно разглядел, как к дому быстрее пробраться, вызвал по телефону пожарную лестницу, взял свою команду — нас здесь трое — и туда! Прожектор, конечно, выключили. Прибежали, сейчас, думаю, возьму кого надо, посветили — нигде ничего. Пожарники примчались, подняли лестницу, я сам туда слазал, до восьмого этажа — ничего. Никаких следов!
— А внизу осмотрели?
— Обязательно! Идемте покажу. — Он подвел Сергеева к подножью стены и, включив ручной фонарь, указал на отчетливо видимые следы ног. Здесь проходили, стояли и опять проходили — двое. Одни следы, как видно, принадлежали мужчине в тяжелой резиновой обуви с рубчатой подошвой, другие — небольшие — женщине в легкой обуви, размера 36.
За те немногие минуты, которые занял переход сержанта и его людей от поста наблюдения до этого места, двое неизвестных успели скрыться. Но куда и на чем?.. Следы ног привели к асфальту и здесь оборвались. Видимо, сели в автомашину, но отпечатков шин было несколько, вели они в противоположные стороны.
Сергеев вызвал группу опознания. Точный замер следов позволил определить: либо мужчина обладает весьма большим весом, порядка ста двадцати — ста тридцати килограммов, либо он нес на себе что-то тяжелое, ибо следы от его сапог вдавились глубоко в землю.
Сержант Успенин ругал себя за поспешность, за то, что спугнул пауков, — как он назвал этих двоих, но сетовать было поздно. Пауки ускользнули, не оставив следователям никакой ниточки. Одно только стало ясно: в городе появились преступники, владеющие каким-то техническим средством, которое позволяет им совершать движение по вертикальной плоскости. Но что это за средство, как и кто им пользуется — на эти вопросы ответа не было.
— К кому же эти пауки подбирались? — спрашивал полковник Прозорович. — Это-то хоть известно?
— Известно. В квартире на десятом, последнем этаже, проживает инженер Гиллай, собиратель книжных миниатюр. У него хранятся экземпляры исключительно редкие. Его окна — справа от того простенка, по которому карабкался паук. А слева живет школьная учительница с сыном. Там — никаких коллекций.
Полковник покусал верхнюю губу, в нем все еще не улеглась досада на несообразительность сержанта, который спугнул преступников и дал знать, что за ними следят.
— Теперь, пожалуй, залягут, как медведь в берлоге, не выманишь оттуда. А выманить бы надо.
— А может быть, как раз и не залягут, — возразил Сергеев. — Пожадничают. Видят, что хоть и зацепили их каким-то краем, но пока не добрались, поэтому можно провернуть еще парочку-другую операций, а уж потом завязать на какое-то время или в другое место перекочевать.
Сергеев оказался прав. Пауки действительно больше не давали о себе знать в этом городе, но зато появились в другом, на расстоянии трех часов пути, и за короткий срок совершили там несколько краж.
Разумеется, и здесь можно было попытаться засечь пауков с помощью наблюдательных постов, но коль скоро преступники уже знали о том, что на их след вышли, такой метод теперь не годился.