Они прошли через проем ворот и пошли по остававшейся чистой дороге вглубь города. Было очень похоже на зеленый коридор: так плотно переплетались ветки над головой, так тесно подступали к дороге деревья. Лишь видневшиеся иногда замшелые камни или странные, каменные же, злобно оскаленные лица свидетельствовали, что вокруг — остатки города. Археолог с удивлением отметил некоторое изменение настроения компании: все как-то притихли, старались идти плотнее. «В чем дело?» — тихо спросил он. «Странное место, злое…» — пробормотал кто-то, не оборачиваясь.
И действительно. Археолог сам чувствовал это, но, в отличие от остальных, не удивлялся. Он ожидал чего-нибудь подобного. А между тем выражение каменных лиц становились все свирепее. Пришлось даже подбодрить компанию мыслью о близкой добыче. И она не заставила себя ждать…
Дорога пошла вверх. Все круче и круче, пока не превратилась в широкую лестницу. Пройдя два десятка ступеней, они наткнулись на завал. Видимо, рухнувшая крыша огромного здания, замыкавшего когда-то и лестницу, и дорогу. «Здесь. По плану здесь. Святилище и сокровищница. Надо разбирать завал…» — скомандовал археолог.
Уже вечерело, когда они проникли в центр сооружения и увидели то, что так долго искали. Огромная плита закрывала вход в колодец. По замыслу строителей, она должна была плотно прилегать к краям. Но, видно, что-то или кто-то помешали им установить ее правильно, без перекоса. Так что в щели вполне можно было просунуть рычаги. Срубив несколько деревьев, все навалились на плиту. Страх ушел. Вот оно, золото! Плита заскрипела и медленно сдвинулась. Немного совсем, но пролезть можно. Колодец оказался неглубоким — метров пять. А дальше был огромный зал. Они не видели стен, только потолок и кажущееся снизу крохотным светлое отверстие. Зато в тусклом вечернем зеленоватом свете, льющемся оттуда, они увидели его. Золото. Слитки и странные прямоугольные монеты. Мешки и сундуки истлели бесследно. А оно лежало и точно светилось. Ровным и, видимо, толстым слоем. Они стояли на нем. Все молчали, даже дыхания не было слышно. Археолог бесшумно отошел на несколько шагов в сторону и поднял пистолет. Грохот выстрелов наполнил замкнутое пространство. Никто так ничего и не понял: восемь пуль — восемь человек. Археолог быстро сменил обойму и, включив фонарь, двинулся на поиски. Не сразу, правда, пришлось подождать несколько минут, пока уляжется сизый пороховой дым…
Он быстро нашел то, что искал — маленький железный ящик. Аккуратно упаковал его и вылез из колодца. Конечно, можно было прихватить пару монет на память, но это лишний вес… А путь предстоял непростой. Выбрав самое высокое дерево, он полез наверх. Конечно, безопаснее было подождать рассвета, а то стало совсем темно. Но ему не терпелось покинуть город. Постепенно свежело. Значит, он поднялся уже выше среднего уровня. Двигаться приходилось на ощупь. Наконец, тяжело дыша, он достиг вершины. Безусловно, любой дополнительный груз был бы лишним — слишком тяжелый подъем. Утвердившись в развилке, археолог осмотрелся. Вокруг лежало темное бескрайнее море джунглей, смыкавшееся где-то на горизонте с таким же темным небом. Только звезды мерцали, и на западе еще слегка светился багровый след заката. Археолог нажал несколько кнопок на наручных часах и расслабился — можно немного отдохнуть…
А где-то очень высоко, в ледяной пустоте космоса, серебристая антенна уловила слабый сигнал, пришедший с Земли. Ожили спящие микросхемы, загудели обмотки — бортовая аппаратура обработала информацию, запеленговала источник, и вот уже новый импульс энергии ушел с антенны вниз. Его ждали. На залитой мертвенно-белым искусственным светом пустынной палубе взревел запускаемый мотор, и вертолет без огней ушел в ночное небо.
Услышав приглушенный шум винта, археолог включил фонарь на мигающий режим и приготовился к подъему. Особых проблем не было. Трос с поясом, бездна под ногами — и он уже в кабине. Кроме двух пилотов там никого не было. Да и они сидели за перегородкой. Их функция ограничивалась приемом пассажира и доставкой его на корабль. Прочие подробности не входили в приказ…