— Идем дальше, — продолжал Эллери, составив, пальцы мостиком, как и подобает профессиональному сыщику. — Назвав мне имена этих четверых, Валетта рассказала, что вчера все они сделали ей предложение. В один и тот же день. К сожалению, наша невыразимо восхитительная Валетта не испытывала ни к одному из них никаких глубоких чувств и дала всем от ворот поворот. У мисс ван-Бурен выдался суматошный день, который, впрочем, мог бы быть весьма приятным, кабы не одно обстоятельство.
— Кто-то из мужчин повел себя неприлично, — предположил адвокат.
— Вы правы, Дарнелл. Валетта написала мне, что трое восприняли отказ более-менее достойно, но четвертый впал в убийственную ярость и пригрозил Валетте расправой. Испугавшись, что он осуществит свою угрозу, она попросила меня незамедлительно связаться с ней. Обращаться в полицию ей не хотелось: кому нужна шумиха такого рода?
— Что было дальше? — спросил Сайрз.
— Разумеется, я позвонил, — ответил Эллери. — Хотите — верьте, хотите — нет, но было уже слишком поздно. Накануне вечером Валетту убили. Вероятно, вскоре после того, как она отправила письмо. Мир кино лишился самой соблазнительной актрисы, и миллионы простых американцев оплакивают невосполнимую утрату.
— Как же свершилось это лихое дело? — спросил Дарнелл.
— Конечно, я мог бы сказать, что Валетту умертвили при помощи йойо — тасманийского отравленного шипа, но к чему вся эта экзотика? Честно говоря, орудие убийства не имеет значения. Тем не менее, дабы упростить дело, сообщаю вам сразу: Валетту убил тот человек, который ей угрожал.
— И это все? — спросил нефтяной магнат.
— Нет. Кое-что я приберег напоследок. В письме Валетты был ключ к загадке. Весьма сбивчиво повествуя о своих ухажерах, она написала, что у нее и троих из них есть нечто общее. А угрожал ей четвертый, с которым у Валетты ничего общего не было.
— Хо-хо, — молвил доктор Вриланд. — В таком случае нам надо лишь найти это связующее звено. Трое мужчин, имевшие с Валеттой нечто общее, невиновны. Методом исключения мы сумеем обнаружить преступника.
Эллери кивнул.
— Именно так. А теперь, если регламент остается таким же, как во время прошлого заседания, когда меня приняли в клуб, прошу вас задавать вопросы.
— По-моему, возможных внешних связей лучше не искать, — пробормотала поэтесса. — Например, что Валетта и трое мужчин были ровесниками. Или имели волосы одинакового цвета. Или придерживались одного вероисповедания. Или были уроженцами одного и того же штата, а то и города. Вкладывали деньги в одну и ту же корпорацию и входили и совет ее директоров. Все это не так, верно?
Эллери рассмеялся.
— Да. Все вышеперечисленное можно забыть.
— Может быть, общественное положение? — рискнул нефтяной магнат. — Трое из описанных вами личностей — повеса Джон Тейлор, воротила с Уоллстрит Палмер Гаррисон и портретист Прайс — все они из так называемого высшего света. Едва ли то же можно сказать о профессиональном футболисте. Как бишь его?
— Дело в том, — удрученно произнес Эллери, — что портретист Прайс родился в одном из притонов Гринвич-Виллидж, а Валетта, конечно же, появилась на свет в трущобах Чикаго.
Члены клуба притихли и погрузились в размышления.
— А может быть, — вдруг подал голос судебный защитник, — трое из этих мужчин и Валетта когда-то входили в одно жюри присяжных?
— Нет.
— Или судили какую-нибудь телевикторину? — предположила поэтесса.
— Нет, мисс Уондермир.
— Только не говорите мне, что трое из этих воздыхателей и Валетта на разных этапах жизненного пути обращались к одному и тому же психиатру, — с улыбкой произнес доктор Вриланд.
— Неплохая догадка, доктор, но у головоломки совсем другое решение.
— Политика! — воскликнул нефтяной магнат. — Валетта и трое из четверых кавалеров — члены одной и той же партии.
— По моим сведениям, Валетта была убежденной демократкой, повеса и воротила с Уолл-стрит — заскорузлые республиканцы, а Прайс и Бифф Вильсон сроду не заглядывали на избирательные участки.
— Нет, тут что-то другое, — вдруг сказала мисс Уондермир. — Насколько я понимаю, в вашем рассказе содержатся все факты, имеющие отношение к делу?
— Я все ждал, когда кто-нибудь спросит об этом, — проговорил Эллери и усмехнулся. — Вы совершенно правы, мисс Уондермир. По сути дела, вам и вовсе нет нужды задавать дополнительные вопросы.
— В таком случае мне нужно еще немного времени, — заявил нефтяной магнат. — А вам? — Все рассеянно закивали, и хозяин дома встал. — Тогда давайте нарушим заведенный порядок и, прежде чем разгадать головоломку мистера Квина, отведаем плодов кулинарного искусства моей Шарлотты.