Проницательные синие глаза мисс Уондермир поблескивали, пока она наслаждалась рубленой отварной семгой. Огромные брови Дарнелла радостно поползли вверх, когда он увидел цыпленка под устричным соусом. Доктор Вриланд удовлетворенно крякнул: перед ним поставили седло теленка с восточными пряностями. А хозяин дома увлеченно расправлялся с фруктовым тортом. За трапезой никто не проронил ни слова, и беседа возобновилась, лишь когда члены клуба опять расселись в гостиной, чтобы посмаковать кофе с коньяком.
— Судя по всему, — проговорил Эллери, — никому из вас не составило большого труда решить предложенную мною задачку.
— Чертовски жаль, что президент пропустил такое представление! — воскликнул Сайрз. — Ваша загадка, Квин, вполне его достойна. Ну, что, все готовы?
Члены клуба «Рождественская головоломка» дружно кивнули изрядно поломанными головами.
— В таком случае, — спросил Эллери, — кто из четверых соискателей руки и сердца Валетты стал ее убийцей?
— Первое слово — даме, — произнес доктор Вриланд, учтиво поклонившись поэтессе.
— Ключ к загадке, — уверенно сказала мисс Уондермир, — заключается в том, что вы, мистер Квин, не сообщили нам о Валетте и четверых воздыхателях ровным счетом ничего, за исключением одного обстоятельства. Следовательно, это обстоятельство и есть общий знаменатель.
— Ваша логика безупречна, — пробормотал Эллери. — И что же это за обстоятельство?
Адвокат Дарнелл широко улыбнулся.
— Вы знали, что мы ждем в гости президента, — сказал он. — И, когда мы предложили вам придумать экспромт, вы решили воспользоваться этим обстоятельством. Имена!
— Вы назвали вашу кинозвезду Валеттой ван-Бурен, — подхватил Сайрз. — Но ван-Бурен — имя одного из президентов США.
— А этот ваш лодырь и повеса Джон Трашботтом Тейлор Третий, — подал голос психиатр. — Тут вы закопали ключ поглубже, Квин! А ведь Тейлор — тоже президентская фамилия. Был у нас такой. Закари Тейлор!
— И этот воротила с Уолл-стрит, Палмер Гаррисон, — добавил адвокат. — В нашей стране было целых два президента с такой фамилией. Уильям Генри Гаррисон и Бенджамин Гаррисон.
— А профессиональный футболист Бифф Вильсон, — мисс Уондермир подмигнула. — Это ваше «Бифф» — настоящий шедевр, мистер Квин. Но Вильсон — это, конечно же, Вудро Вильсон.
— И у нас остается только один человек, имя которого не имеет никакого отношения к институту американского президентства, — заключил нефтяной магнат. — Леонардо Прайс. Значит, портретист Прайс и убил Валетту. Вы едва не оставили меня в дураках, Квин. Тейлор, ван-Бурен, Гаррисон! Хитрец, вы выбрали самых «сереньких» президентов!
— Едва ли я поступил бы мудро, присвоив одному из персонажей этой истории фамилию Эйзенхауэр! — с улыбкой ответил Эллери. — Кстати, — он поднял рюмку с коньяком. — За нашего нынешнего и, увы, отсутствующего президента и за то, чтобы он стал следующим членом клуба «Рождественская головоломка»!
Валерий ЧЕРКАСОВ
ОШИБКА КИЛЛЕРА
«Не спрашивай, что может сделать для тебя родина, — спроси, что можешь сделать для нее ты».
В этот ничем не примечательный серый осенний день практически одновременно произошли два события. Внешне совершенно ничем не связанные. С людьми никогда не только не знавшими, но даже не слышавшими друг о друге…
Впрочем, кое-что общее в их судьбе впервые появилось именно в этот день.
В Чикаго во время получения информации о системе ПРО был арестован российский разведчик.
Спустя час в аэропорту имени Кеннеди, прямо у трапа, сотрудниками ФБР был задержан член российской мафии, киллер по кличке Оса, несколько часов назад избежавший ареста сотрудниками столичного РУБОПа.
Ни один из них не догадывался, что в скором времени их судьбы неожиданным образом тесно переплетутся…
Совещание наконец-то стало приближаться к завершению. Присутствующие все чаще поглядывали на часы. В зависимости от служебного положения или просто от степени наглости одни это делали украдкой, другие откровенно, а кое-кто и демонстративно. Прозвучало дежурное напоминание замминистра: «Еще раз обращаю ваше внимание на необходимость постоянного усиления бдительности…» и, наконец, долгожданное: «Товарищи офицеры!»