– Я… м-м-м… сочинение о, м-м-м… – О чём сегодня шла речь? Ах, да, конечно! – Мои размышления о том, почему современные авторы не могут сравниться со старыми.
Мисс Уинтерботтом даже растерялась.
– Я ничего такого не задавала.
– Разве? – Кендрик и сам удивился, услышав искреннее изумление в своём голосе. – Наверное, я что-то перепутал. Спасибо! До свидан…
– Однако, – перебила его мисс Уинтерботтом, – если вы приложили столько усилий, я с удовольствием взгляну на вашу работу.
– В этом-то и проблема, – вмешался отец. – Я так его торопил, что Кендрик забыл сочинение дома. Он всё принесёт завтра.
Уголки рта Кендрика дрогнули, приподнимаясь в вынужденной улыбке. Отец повторил только что сказанное, только подарил ему бессонную ночь с Чарльзом Диккенсом и компанией.
В совином облике мисс Уинтерботтом сейчас воззрилась бы на Кендрика изумлённо округлившимися глазами. Даже в человеческом облике она смотрела на ученика скептически. По губам учительницы скользнула лёгкая улыбка, холодная и надменная, как у Мишель Девлин.
– Нет, нет. Не стесняйтесь, входите. Мне не терпится услышать краткий обзор этой темы. Буду знать, что ждёт меня завтра.
Кендрик взглянул на отца, молча взывая о помощи. Однако тот, похоже, воспринял приглашение с энтузиазмом. Ободряюще кивнув, он пропустил сына вперёд. Кендрику казалось, что он идёт на собственную казнь.
В коридоре не было ничего интересного. Слева вверх вела крутая лестница. Справа, за панелью с ключами и шкафом, обнаружилась кухня. В конце длинного коридора Кендрик увидел слегка приоткрытую дверь. В щели мелькнул старомодный унитаз того же зелёного цвета, что и входная дверь, с узким окошком над ним – и Кендрик наконец-то понял, что нужно делать!
Однако прежде чем перейти к выполнению плана, придётся хоть что-нибудь сказать о старых поэтах, которых так высоко ценила мисс Уинтерботтом.
Учительница указала ему на стул на кухне за крошечным столиком перед открытым окном. Снаружи послышался скрип велосипедных тормозов или чего-то похожего. Кендрик занял указанное место. Отец остался стоять в коридоре.
– А теперь кратко изложите то, что вы подробно и с примерами опишете в эссе, которое я получу от вас завтра на первом уроке, – чуть прищурившись, скомандовала мисс Уинтерботтом.
– Ну-у-у, м-м-м, – протянул Кендрик и откашлялся, ёрзая на стуле. Какая неудобная штуковина. Ещё бы металлические шипы на сиденье – и получится настоящее орудие пыток. – Как вы и говорили, современные авторы… по сравнению со старыми… э-э… не так уж и хороши. – Так. Для начала сойдёт. А дальше? – Возникает вопрос: в чём причина? И на это влияет множество моментов. О многих вы с успехом рассказали сегодня, на замечательной экскурсии.
– И о каких же именно? – Чертовски хороший вопрос.
Глаза мисс Уинтерботтом триумфально вспыхнули, чего нельзя было не заметить. Равно как и всё возрастающей растерянности отца. Мистер Найт уставился на Кендрика, словно не верил своим ушам. Или всё-таки верил.
– Сейчас расскажу. – Кендрик собрался с духом и спросил: – Только можно мне сначала воспользоваться вашим туалетом?
Он старательно не смотрел на отца, стоящего за спиной мисс Уинтерботтом, – его лицо явно перекосилось.
Как назло, мисс Уинтерботтом проигнорировала его вопрос и обернулась.
– Полагаю, этого достаточно. Вы видите, Тимоти? Вот с такими половинчатыми выводами я сталкиваюсь постоянно. Интересно, осознаёт ли современная молодёжь значение литературы в нашем обществе? Но кому я это говорю, в конце концов, вы тоже учитель английского и знаете…
Её прервало жужжание дверного звонка. Мисс Уинтерботтом недоуменно отвела глаза от собеседника. Она редко принимала столько гостей за один день. Бросив на Кендрика предупреждающий взгляд, безмолвно велевший «Не двигаться!», учительница направилась к двери.
Несколько секунд спустя до кухни донёсся голос, который Кендрик тут же узнал. Но как же это?
– Так и знал! – весело воскликнул Коул Финнеган, входя следом за мисс Уинтерботтом. – Я как раз возвращался в замок. Мне нужно было закончить кое-какие дела. И вдруг увидел, как вы с отцом пронеслись мимо. Отлично рулите, мистер Найт!
Совпадение? Вряд ли. Кудрявый красавчик, должно быть, следил за ними. Кажется, Кендрик и правда заметил в зеркале заднего вида велосипедиста, который мчался вниз по склону на бешеной скорости. А ещё скрипнули тормоза, когда он усаживался на стул на кухне. Коул подслушал их через открытое окно! Парень, похоже, очень серьёзно относился к своему заданию и не спускал с Кендрика глаз. Да и уши развесить не забывал.