Кендрик сглотнул, вспомнив слова Сиенны о судьбе рыцарского ордена: он был полностью уничтожен. Он хотел припереть к стенке мисс Боксворт. И тем самым подверг смертельной опасности всю команду гребцов!
Он обязан был что-то предпринять! Кендрик лихорадочно размышлял. Что сказала утром мисс Боксворт? «Вы обратили ошибку соперника в победу»? Быть может, получится ещё раз, с перевесом сил?
Оставшиеся лучи света дрожали в темноте, однако Кендрик не стал кричать Скай, Эмбер, Бахар и Айви, чтобы они прекратили бессмысленные попытки ослепить мисс Уинтерботтом. Белым это покажется подозрительным. Вместо этого он скользнул к Скай сзади и пролетел над её плечом, вдоль руки, а потом ударил крылом по запястью. Не сильно, но этого оказалось достаточно. Скай уклонилась от нападения, как и остальные, сменив облик.
От её гневного возгласа Эмбер, Бахар и Айви бросились врассыпную. Но в суматохе они не заметили мисс Уинтерботтом, которая летела к ним сверху! Кендрик бросился ей наперерез, выставив когти. Сова цапнула Бахар, которая последовала примеру Скай. Кендрик тоже воспользовался случаем: в клубке крыльев и когтей он вскользь атаковал Эмбер, которая мгновенно сменила облик.
Оставалась Айви. Кендрик подлетел к ней, опередив мисс Уинтерботтом.
– Кендрик? Что ты делаешь? – В него ударил луч света.
«Выключи фонарь!» – свистнул Кендрик.
Он всем сердцем надеялся, что она поняла, чего он хочет, по направленным вниз крыльям и хвосту.
Ведь он достаточно ясно объяснил по-птичьи! Айви выключила фонарь и обернулась ястребом. «Что ты задумал?» – просвистела она.
Он не ответил. У мисс Уинтерботтом острый слух. Вдруг она опять подслушает?
Кендрик крикнул то, что хотел донести до её ушей: «Все к выходу! Припрем её к стенке. Держитесь вместе, и ей не скрыться!»
Из темноты донёсся хриплый смех. Белая ничуть не встревожилась! Что ж, это её и погубит. Будем надеяться.
В передней части пещеры показались очертания остальных. Выстроившись в шеренгу, они ждали команды Кендрика. «Вперёд!» – свистнул он, но сам остался в стороне. Вместо этого он как можно тише опустился на землю и стал наблюдать за приближением отряда. Как и в тот раз, зимой, когда противостояли хорькам, птицы держались очень близко друг к другу, не оставляя мисс Уинтерботтом прохода.
А ей это и не было нужно. Из пещеры был ещё один выход – под огромным серым камнем чуть в стороне. Кендрик занял позицию перед ним.
Вы уверены, что хорошо изучили противника. И это застит вам глаза, не даёт увидеть, что происходит на самом деле. Сосредоточьтесь. Окружающие могут поступить совсем не так, как от них ожидают.
Интересно, поведёт ли мисс Уинтерботтом себя так, как ожидает Кендрик, и сможет ли он удивить её тем, что не станет полагаться на сплочённость команды; не будет искать решение в совместных действиях, в противоположность тому, что только что заявил.
Слабый свет над ним закрыла тень. Кендрик оттолкнулся, хлопая крыльями, чтобы чуть взлететь, и ещё в полете сменил облик. Вытянув руки, он бросился к мисс Уинтерботтом.
Они вместе упали на землю.
В бок Кендрика впились острые камни, голова ударилась обо что-то твёрдое. В ушах зазвенело, и он чуть было не потерял сознание. Мисс Уинтерботтом извивалась, вцепившись когтями в ногу Кендрика. Боль призывала его разжать руки, но он лишь сильнее стиснул пальцы и навалился на хищную птицу всем телом.
– Есть! Поймал! – крикнул он.
Тело в его руках изменилось. Перья втянулись, появилась человеческая одежда, которую заполнили быстро выросшие конечности. Протестующий крик изменил тональность и превратился в человеческий голос:
– Я требую! Оставьте! Меня! В покое! Прочь!
Мисс Уинтерботтом высвободилась на удивление ловко и ударила Кендрика локтем в лицо. Раздался треск, и в нос Кендрику ударил металлический запах крови. Мисс Уинтерботтом откатилась в сторону и проворно вскочила. Её лицо исказилось от ярости, в глазах горел слишком хорошо знакомый Кендрику огонь.
– Я с самого начала знала, что от тебя одни неприятности! Но я не позволю тебе всё испортить. Тебе ещё достанется за глупое любопытство…
– Всем стоять! – разнёсся по пещере пронзительный голос, и тут же послышались торопливые шаги.
Мисс Уинтерботтом повернула голову под невозможным для человека углом к источнику звука. По ней скользнул луч света, но тут же пропал. Она посмотрела на Кендрика горящими яростью глазами и в следующее мгновение сменила облик. Как и члены команды по гребле! Только девушки обернулись людьми.