– Повторяйте за мной, иначе погибнете! – крикнул он.
Понимая, что выбора нет, Тосок, несмотря на страх, попытался повторить этот маневр.
Топот копыт и звон стрел сопровождали Синвона и Тосока, которые мчались по горной тропе, уклоняясь от опасности. Им удалось укрыться в темноте, чтобы перевести дух, но мешки с Соран и Хэён уже давно скрылись вдали.
– Что же нам теперь делать?! – воскликнул Тосок, нервно потирая руки.
– Мы их потеряли. Придется дождаться рассвета и пойти по следам лошадей, – сказал Синвон.
– У нас нет времени! Разве вы не слышали, что девушек насилуют в первую же ночь?!
– Давайте выйдем на открытую местность, я вызову подмогу.
– А если с госпожой Хэён что-то случится, пока мы медлим?! – вскричал Тосок, представляя, как отвратительный волосатый мужчина с грязной бородой и выпирающим брюхом хватает Хэён за волосы и срывает с нее ханбок…
– Нет… Этого нельзя допустить! – пробормотал он, содрогаясь от собственных мыслей.
Когда они добрались до равнины, перед ними открылось неожиданное зрелище: десятки солдат королевской стражи уже прочесывали тростниковые заросли.
Удивительнее всего было то, что среди них стоял человек, которого они никак не ожидали увидеть.
– В-ваше Величество! – воскликнул Синвон.
Тосок в изумлении распахнул глаза. Ч-что?! Это… это король? Сам король?
– Не говорите глупостей! С чего бы король сюда явился? – недоверчиво прошептал Тосок.
– Посмотрите на его благородное лицо, – ответил Синвон.
Гладкая кожа, глубокие глаза, прямой нос, острый подбородок, будто вырезанный клинком… Такого величественного человека ни с кем невозможно было спутать.
– О боже, это действительно Его Величество! – пробормотал Тосок, после чего поспешно упал на колени и склонил голову. – Нам посчастливилось увидеть короля! Великая милость!
Тем временем Синвон, не обращая на него внимания, обратился к Чхунсоку, который стоял среди стражников:
– Чхунсок, что происходит?
– Дедушка Кэи сообщил о случившемся в Королевское сыскное ведомство, – объяснил Чхунсок. – Но когда выяснилось, что похищенная – служанка из королевских покоев, новость быстро дошла до самого верха.
– И Его Величество решил лично отправиться на поиски? – ошеломленно переспросил Синвон.
Тот самый Ли Хон, который еще вчера был настолько слаб, что не мог подняться с постели?
– Ваше Величество, как вы себя чувствуете?
– Ужасно, – ответил Ли Хон.
На его лице отражались усталость, болезнь и ярость.
– Это моя вина, – произнес Синвон, не поднимая головы. – Пока я преследовал похитителей, Соран…
Он нарушил прямое указание короля – любой ценой защищать Соран. И теперь, из-за его оплошности, больной Ли Хон был вынужден лично явиться сюда. Синвон не мог поднять голову от стыда.
– Сейчас не время разбираться, кто виноват, – твердо сказал Ли Хон. – Мы должны найти Соран до наступления рассвета. Чего бы это ни стоило.
В следующую секунду один из стражников Королевского сыскного ведомства доложил:
– Поступило сообщение, что лошади с подозрительными мешками направляются в сторону горы Кванак-сан.
– Правда? – спокойно уточнил Ли Хон и, быстро оценив ситуацию, отдал распоряжение: – Если двинемся вместе, враги быстро заметят нас и сбегут. Разделяемся. Каждый направится к Кванаксан своим путем. Сегодня ночью мы должны найти женщин.
После этого он бросил взгляд на Синвона, давая понять, что пора выдвигаться.
– Ты пойдешь со мной. Мы будем искать следы Соран. Вперед.
Внезапно Тосок взмолился, чуть ли не плача:
– Ваше Величество! Пожалуйста, позвольте мне пойти с вами. Среди похищенных моя возлюбленная – хозяйка «Адальтана». Пожалуйста, позвольте мне присоединиться!
Возлюбленная? На мгновение бровь Ли Хона едва заметно дернулась.
После короткого раздумья он молча кивнул. Так король Ли Хон, Синвон, Тосок и несколько стражников направились в сторону горы Кванаксан.
Но тут оставшийся позади Чхунсок закричал:
– Я… я тоже хочу пойти! Возьмите меня с собой!
Однако слова его остались без ответа: отряд уже ускакал так далеко, что его голос их не достиг.
Они добрались до старого заброшенного склада у подножия горы Кванаксан. Похоже, здесь было логово похитителей, пусть сами злоумышленники и успели скрыться.
Из темноты доносились приглушенные женские голоса. В одном из углов склада нашлись около десятка похищенных девушек. Однако ни Соран, ни Хэён среди них не оказалось.
– Вы не видели здесь женщину по имени Соран? – спросил Синвон, освобождая пленниц.
– Сюда попадает столько женщин, что имена всех и не упомнить, – ответила одна из них.