В зале женского совета сидели магистрат и госпожа Со.
Госпожа Со с силой ударила по столу, отчего чайный сервиз задрожал и чуть не упал.
– Вы устроили так, чтобы все выглядело как самоубийство? И зачем?!
Магистрат с кривой усмешкой спросил:
– Неужели вы успели привязаться к Чханен за тот месяц, что заботились о ней?
– Привязаться? – вспылила госпожа Со. – Вы хоть представляете, сколько труда я вложила, чтобы привести эту деревенскую девку в приличный вид? Сколько украшений на нее ни надевали, она все равно выглядела жалко. Только в церемониальном наряде она хоть немного соответствовала своей роли.
Но истинная причина ее возмущения была в другом.
– Что, если из-за этого «самоубийства» король снова впадет в уныние и отложит выбор невесты? Надо уговорить его, задобрить, чтобы смотрины наконец состоялись.
– Вы мне не доверяете? Не волнуйтесь. Все идет по строго продуманному плану.
Однако в кругу матерей женского совета недовольство нарастало. Они ежедневно упрекали госпожу Со в том, что, несмотря на обещания, ничего до сих пор не произошло! Постоянные жалобы вызывали у госпожи Со растущее беспокойство.
– Все испортила эта девчонка, – вдруг заметил магистрат.
– Какая девчонка?
– Ваша падчерица, Е Хёнсон. Сейчас она известна как Соран и находится во дворце в качестве служанки Его Величества.
Госпожа Со поморщилась.
– В прошлый раз вы отправили наемника, и он не справился, – продолжил магистрат, в глазах которого зажглась пугающая жестокость. – Доверили дело чужим рукам, вот и результат. На этот раз я возьмусь за это лично. Только устранив ее, мы сможем реализовать текущий план и подготовить следующий.
– Лично? – спросила госпожа Со, внимательно глядя на него.
Они без слов поняли друг друга.
Да, именно так.
– Слышали? Вчера ночью поссамщики похитили госпожу Чондаль, – сказала Хэён с выражением ужаса на лице. Дело происходило в чайном домике «Адальтан». Хэён дрожала от волнения, а перед ней сидели Тосок и Чхунсок, украдкой бросая друг на друга соперничающие взгляды.
– Ну даже если ее похитили и выдали замуж, разве она не могла просто сбежать? – спросил Тосок, не понимая всей серьезности произошедшего.
Чхунсок посмотрел на него как на человека, который не разбирается в очевидных вещах.
– Ага, сбежать. Ты что, не понимаешь? После похищения девушек в первую же ночь насилуют, чтобы они точно не смогли вернуться домой.
– Что? – вытаращил глаза Тосок.
– Если девушку лишат невинности, то разве родители примут ее обратно? И кто потом захочет на ней жениться? У нее не будет другого выбора, кроме как навсегда остаться в доме похитителя – готовить, убирать, жить как рабыня.
– Какой кошмар! – воскликнула Хэён, прикрыв рот рукой. – Даже представить страшно!
Чхунсок тут же воспользовался моментом:
– Поэтому, Хэён, хватит читать любовные романы. Они оторваны от реальности. С практической точки зрения такой человек, как я, – это находка!
Его глупые попытки бахвалиться заставили Тосока скривиться.
– Если с госпожой Хэён что-то случится, ты труп!
– Тебе-то что за дело до моей Хэён? Лучше уходи и не мешай нам. Каждый день таскаешься сюда, словно на работу!
Перепалка продолжалась, пока Хэён, возмущенная их поведением, не решила выставить обоих за дверь.
– Уже поздно. Идите по домам! Мне тоже пора ложиться, чтобы завтра с утра открыть чайную.
Она стала подталкивать Чхунсока и Тосока к выходу, однако те не перестали препираться друг с другом даже после того, как за ними захлопнулась дверь.
Оставшись одна, Хэён с тревогой оглядела темный двор.
«Уже поздно. Почему сестрица Соран еще не вернулась?»
– Разве сейчас можно покидать дворец? – спросила Соран, взбираясь на лошадь позади Синвона.
Они решили направиться в чайный домик «Адальтан», чтобы продолжить расследования.
– Его Величество все еще тяжело болен, – с беспокойством заметила Соран.
– Да, но мы должны найти тех, кто стоит за подлогом. Если я, мужчина, зайду в ювелирную лавку и начну расспрашивать, кому и когда продали серьги, это сразу вызовет подозрения.
– Верно. Тогда давай управимся за два дня и вернемся.
Но когда они прибыли в «Адальтан» и вошли внутрь, их встретил хаос: вещи были разбросаны, мебель перевернута.
– Что здесь произошло? – Соран и Синвон обменялись встревоженными взглядами.
В следующую секунду с заднего двора послышался шум.
– Что это? – встревожился Синвон, и они с Соран бросились к заднему двору.
Там они увидели, как старик Кэи, весь в слезах, отчаянно хватался за ноги мужчины, который пытался перебраться через стену. Однако он резко пнул старика ногой, и тот отлетел в сторону.