Удар об бамбук выбил воздух из лёгких. Джен не замедлил ответить тем же – толкнув разбойника, но тот выдержал удар. Стремясь избежать лезвий топоров, жан-ши стал отчаянно отступать, вытягивая врага с собой. В хаосе бегства они вернулись обратно на крохотную опушку перед хижиной.
Топоры разрубили воздух рядом, тонфа и цеп скользнули по доспеху. Тао попытался остановить жан-ши, потянув врага на себя. Вдвоём, они завертелись в безумном танце, мешая подручным целиться по Джену.
Цеп огрел главаря по спине. Громила с тонфу, чья левая рука висела плетью, замахнулся. Он не успел завершить последний удар в своей жизни – голова слетела с плеч, отрубленная нагинатой. «Лесоруб» обернулся на Фэню и Джену хватило, чтобы раскрутить их с Тао как верёвку. Водао, подчинённое воле дзюттэ ранило товарища, полоснув по телу.
Потянув Тао на себя, жан-ши рухнул наземь. Опрокинутый враг кубарем покатился по земле, уступив место разбойнику с цепом. Словно крестьянин, тот начал бить траву бичом, на том месте где только что был Джен. Приняв удар на дзюттэ, он ощутил мощь гибкого оружия, когда железный шип столкнулся с наплечником. В ярости, воин едва заметно взмахнул ян-дзи – вперёд-назад. В следующее мгновение кровь хлынула из шей обоих подручных.
Оставшись с Дженом один на один, Тао с криком бросился в атаку. Водао застрял в захвате дзюттэ, перчатка схватила ян-дзи. Но в этот раз воин был к этом готов и, потянув разбойника на себя, он ударил того в лицо облачённой в железо головой.
***
Груда плоти тащилась по земле, собирая камни, пропахивая траву словно тяжёлый мешок. Земля рядом сотрясалась от ударов, сопровождавших это движение. Звон в ушах постепенно стихал, сменяясь шуршанием, шелестом и стуком. Боль приходила на смену сну и к Тао возвращалось осознание, что грудой плоти был он сам.
В действительности его тело оставалось относительно целым. Лишь боль в голове, от колотых ранах и ударов камней по спине мучили его. Разбойник видел, как отдаляется крыльцо хижины и вскоре крыша исчезла за частоколом леса.
Движение прекратилось, натяжение верёвки, которая была привязана к телу бродяги спало. Голова ударилась об камень и из рта вырвался стон. Тао хотел прикоснуться к затылку, чтобы унять боль, но руки не слушались – предплечье хаотично поднималось, однако плечи лежали мёртвым грузом. Ноги также были обездвижены – были перерезаны сухожилия!
«Ублюдок» – хотел выкрикнуть Тао, но в этот раз мышцы сковал уже страх. Вместо оскорблений, он спросил:
– Что вы делаете?!
Но в ответ услышал:
– Скажи, ты следуешь закону Неба?
Голос Джена был холоден, словно морская вода в самый тёмный день в году. Погружаясь в неё, преступник, посмевший нарушить небесные законы и тем самым заслужить такое наказание, медленно замерзал, испытывая мучения, равные одной тысяче четырехсот седьмой доли адских мук, которые он испытает после смерти. Так его готовили к бессмертию, надеясь, что душа перед гибелью укрепится и перенесёт загробные страдания, обретая шанс продержаться до перерождения и возродиться в новом теле, найдя покой в уже менее грешной жизни.
Голос Джена был холоден, словно металл. Так не разговаривают с человеком – ни единой капли чувств, только лишь сухой расчёт.
Голос Джена был холоден, вея равнодушием. Он был полностью безразличен к тому, кто пришёл его убивать и похитить его любимую. Это пугало Тао сильнее самого пламенного гнева.
– Фэню, – не так холодно, но спокойно произнёс жан-ши, – привяжи, пожалуйста, лошадей неподалёку.
Принцесса, давно забывшая о своём статусе, поспешила исполнить просьбу телохранителя, пока тот приподнимал тело разбойника, прислоняя того спиной к валуну.
– Обычно, даже отбросы и негодяи вроде тебя стараются соблюдать небесные законы: чтить предков, воздать хвалу богам, готовить душу к погребению…
– Я ничего не скажу, пёс! – прорычал уставший бояться Тао.
Хрустнули ломающиеся пальцы на его руке. Крик вырвался из глотки разбойника, чтобы захлебнуться от ладони, зажавшей ему рот. Фэню вздрогнула и обернулась на звук, но тут же отвернулась обратно, не желая ни видеть, ни слышать происходящее.
– Сколько людей в твоём отряде? – всё также холодно произнёс Джен.
– Пятеро! – воскликнул Тао и тут же услышал хруст ещё одного пальца. – Сейчас пятеро! Остальные далеко! По ту сторону…