Ван-нар понимающе кивнула.
– Значит, если они поймают меня, нас разлучат. Тебя – убьют, а меня сделают вечной пленницей.
– И… – Джен замялся, – возможно это ещё не всё. Я кое-что должен рассказать…
Фэню удивлённо посмотрела на мужчину.
– Тот демон, что напал на нас… я уже видел его. Это он убил твоего отца…
V
Ветви устремлялась вниз полосами вязкой жижи. Оставляя на ткани пространства чёрные следы, они сотней лап накрывали клок земли, что стал прибежищем для четверых монахов. Словно армия демонических существ против горстки воинов. Это вселяло трепет в сердца даже сильных духом ученикам монастыря Обжигающего спокойствия, явившимся спасти северный край империи и исполнить своё предназначение. Несмотря на подготовку и многочисленные аскезы, им до сих пор было неуютно лежать под толщей монолитных туч, скрывших свет луны и звёзд. Когда знаешь, что в округе нет ни одного друга, только вы против всего мира – мира демонов и мира людей.
Циу Ло притворялся невидимкой, закутанный в плащ, словно сотканным из самой ночи. Он следил, чтобы никто не подобрался к лагерю и не потревожил братьев. Когда его сердце отсчитает семь тысяч двести ударов, он разбудит Бато, который даже спящим не снимал своих перчаток, если спать приходилось в поле.
Рядом лежал Цхань, чьи дао покоились подле него. Мирно посапывая, он производил впечатление безмятежного, впавшего в глубокий сон человека. Кажется, такого разбудить сможет лишь гром. Последней для врага ошибкой будет поверить в это заблуждение. Даже не приходя в сознание, тот, словно кукла нанесет сокрушительный удар.
Теньзянь чувствовал присутствие братьев, будто облачный дракон связал на небе их звёзды серебряной нитью, соединив тем самым и души, что жили и сражались в этом мистическом единстве. Даже в темноте лао-даоши ощущал где и в каком состоянии они находятся. Он «слышал» биение сердец. Их было пятеро, включая его собственное.
Пятое сердце булькало, хрипело, порванное в середине. Оно не могло гонять кровь по телу, но ему это было и не нужно. Чёрное сердце было ненужно, чтобы поддерживать жизнь, а повисшая челюсть была не нужна, чтобы говорить:
– Отпусти… – прохрипела фигура, нависающая над Теньзянем, – …меня…
Братья не замечали присутствие незнакомца, вырвавшегося из пространства ночи, словно дитя, порождённое тьмой. Сев на камень, фигура уставилась на лао-даоши пустыми глазницами. Монах не мог видеть, но он всё же видел рваные следы на веках и щеках, источающих зловоние, как и вся эта испорченная плоть.
– Твоя совесть… тебя и погубит… монах.
Тихий скрежет песка, бьющегося об металл донёсся до ушей Теньзяня вместо раскатистого смеха, что должен был издать мертвец. Монах хотел было разрубить его лунным посохом, но не мог пошевелиться. Страх прикоснулся к разуму. Гость с наслаждением смотрел на потуги юноши подчинить тело своей воле.
Дыхание участилось, но не из-за страха. Энергия наполнила меридианы тела, а техника медитации – упорядочила её течение. Всё как учил старый мастер Сяо Шу. Приливы сил бились о мышцы, словно волны о рифы, пытаясь сдвинуть камень и, с каждым толчком, становясь на шаг ближе к цели. Тело становилось проводником между землёй и небом, позволяя тонкой воздушной нити влиться в протекающие по мышцам потоки энергии. Лао-даоши уже был готов схватить оружие и нанести удар, но всё, на что хватило сил, это распахнуть веки и издать тихий стон.
– Что, брат, не спится? – прошептал наблюдательный Циу Ло узревший в темноте лёгкое движение тела старшего товарища.
– Ко мне во сне кто-то приходил…
– Кто? – настороженно спросил брат.
Теньзянь задумался, переворачиваясь на бок.
– Не знаю…
***
Той ночью, что они отбили столицу ваньства, жанбей-даоши взял город под свой контроль и монахи быстро обнаружили исчезновение дочери покойного правителя провинции. Теньзянь чувствовал груз вины, хоть и понимал, что был обязан вернуться на помощь боевым товарищам. Ван-нар была в сопровождении телохранителя и создавалось впечатление, что они идут за монахом, но впечатление оказалось ложным. Теперь лао-даоши идёт по пятам за бежавшей принцессой, чтобы убедиться в её безопасности и защитить в случае угрозы.
А оснований для ожидания угрозы было более чем достаточно. Сперва монахи встречали отряды второго войска северян, зашедшего в тыл защитникам и разорявшим окрестные селения. Обученные сыны Неба без труда расправлялись с превосходящим по численности врагом, используя смекалку, внезапность и стремительность удара, в купе со слаженной работой четвёрки. Но на следующий день вместо живых северян они стали находить мёртвых. И как правило, мёртвые оказывали сопротивление ожесточённее чем живые.