Перепрыгнув через лавку, на которой сидела Фэню, он приблизился к её брату. Ланьлун по глупости вновь вскочил, но на этот раз некому было его остановить. Напротив, Джену это было только на руку. Пнув того в живот, жан-ши отправил молодого господина под ноги своему телохранителю. Булава попыталась дотянуться до жан-ши, пролетая над головой ван-иги, но рукоять была слишком коротка. Длинный клинок ян-дзи пронзил лицо противника, заставив его рухнуть на того, кого при жизни клялся защищать.
***
Влюбленные бежали по дороге через огромное поле. Открытая местность не давала спрятаться, но выбора не оставалось – ни оврагов, ни леса в округе не было. Оставалось лишь надеяться, что хватит сил добежать до ближайшего укрытия, в котором пара путников сумеет спрятаться от взора наверняка преследовавших их воинов во главе с опозоренным братом ван-нар. Джен надеялся, что принц очнется нескоро, но, обернувшись в очередной раз, он увидел толпу вдалеке.
Сразу же от них отделилась небольшая группа всадников – лошади, добытые в деревне, в том числе и принадлежавшие Джену и Фэню, теперь служили преследователям. Не было ни шанса убежать от них пешком, поэтому жан-ши готовился к бою. Он не представлял, как мог бы одолеть их и единственной надеждой служило то, что они будут боятся причинить ван-нар вред, но это его не успокаивало. Однако попытайся он вернуть лошадей в деревне, их бы вскоре окружили десятки лучших бойцов соседнего ваньства.
Двигаясь к валунам, дарившим призрачную надежду заставить всадников спешиться, Джен понимал, что они с уставшей принцессой, не привыкшей к долгим переходам, не успевают. Однако случилось чудо. Или, скорее, ночной кошмар жан-ши.
Позади раздалось конское ржание. Знакомый страх в голосах животных и людей. Даже не оборачиваясь, Джен понимал, что именно напугало преследователей. Чувствуя присутствие демона кожей, воин поторопил девушку, но той не требовались лишние указания, - страх, подстегивающий к движению, передался и ван-нар.
Послышались звуки битвы, ещё капля надежды упала в иссохшую чашу рассудка Джена. Быть может удастся уйти, спастись от многочисленных преследователей а там… но трава позади подозрительно зашуршала. Обернувшись, жан-ши увидел знакомый силуэт. Кривая улыбка на бледном лице преследователя содрогнулась, губы пришли в движение, испустив безумный крик:
– Лучше бы ты меня похоронил!
Тао, окруженный темной пеленой приближался к беглецам. Фэню вскрикнула, рухнув наземь от страха, но Джен, как бы ему не хотелось отвести взгляд, отступить и сдаться лишь выхватил оружие, сосредоточившись на биении своего сердца. Он не мог сделать ни шагу назад, ведь тогда вся его жизнь рухнет при живом теле. Ужас пытался сковать дыхание ледяным коконом, но горячая кровь продолжала течь внутри.
Он по-прежнему боялся умереть, перестать существовать, но это больше не сковывало разум. Он был готов погибнуть, отвоёвывая право на иную жизнь – в памяти любимой. Готовый умереть, он знал, что в худшем случае разменяет свою жизнь на жизнь Фэню. Смирение объяло сердце пламенем неизбежности смерти. Приняв, свою судьбу, он заранее отказался от жизни. А значит, всё равно что мертвый, Джен понимал, что ему больше нечего терять.
Клинок ян-дзи вспорхнул в привычном движении, угрожающее приблизившись к левому колену мертвеца. Тот по привычке отшатнулся, теряя концентрацию, позволив дзюттэ нанести укол в руку, сжимавшую рукоять меча. Сделав шаг назад, Тао ошарашено посмотрел на будто бы лишенного страха человека. Но большее удивление, похоже, у разбойника вызвала его собственная реакция – вместо боли, взгляд отражал скорее изумление и озарение. Он не понимал, почему позволил ложному выпаду отвлечь себя, но по решимости, сменившей удивление во взгляде, было ясно, что второй раз обмануть себя мертвец не даст.
Жан-ши в свою очередь лихорадочно соображал, как же ему одолеть того, кто не чувствует боли. Кого нельзя обмануть ложной угрозой, болевым приемом, запугать. Узкий клинок будет кромсать плоть слишком долго, чтобы уничтожить тело. Там, где обычный воин потеряет боеспособность, этот враг лишь обретет преимущество, когда жан-ши сам своим выпадом откроет тому путь к атаке.