– Приветствую вас! Я Теньзянь, лао-даоши монастыря Обжигающего спокойствия, – поприветствовал воинов старший монах.
Юноша, взиравший на воинов верхом на коне кивнул в то время как его подчиненные сдержано кланялись монахам.
– Я ван-ига Ланьлун, сын вана Нинингде. Приветствую вас воины Неба!
– Предполагаю, вы пришли на помощь ван-нар Фэню, но кто же мог напасть на вас так далеко от границы с Железным каганатом?
Юноша обвел печальным взором поле боя, раненных воинов и оставшихся в сохранности, живых и тех, кого прямо сейчас собрались хоронить.
– Демон, не иначе, напал на нас… мы так и не нанесли ему ни одного ранения, но он забрал многих моих воинов.
Теньзянь спешился и подошел к будущим могилам. Помолившись за упокоение душ павших, он призвал Небо освятить эту землю в надежде, что упокоенные не восстанут из мертвых.
– Значит, демон преследует ван-нар? Куда она направилась?
Ланьлун указал на север.
Монах вновь оседлал коня и повел отряд в указанном направлении. Однако вскоре все четверо остановились и Цхань приблизился к лао-даоши, взмахнув руками, указывая на землю. Стремительно развернувшись, даоши-цу отправились на восток. Глядя на них со злобой, Ланьлун приказал целым воинам оседлать оставшихся коней и сопровождать его, а остальным двигаться вслед за ним, как только смогут.
***
Лесная дорога вела монахов всё выше и выше. Извилистый путь становился все круче, делая движение тяжелее для лошадей с каждым шагом. Когда Теньзянь увидел лошадь императорской конюшни, он и сам решил отпустить своих животных, понимая, что дальше придется идти пешком. Монахи знали, что могут оставить волшебных зверей – те смогут за себя постоять и найти корм. Спустя четыре дня, они отправятся обратной дорогой и вернутся обратно в монастырь.
Поднимаясь в гору, лао-даоши знал, что скоро встретит беглецов и не ошибся. Уставшая ван-нар опиралась на телохранителя, ковыляя к ущелью, через которое уж точно не пройдет ни одна лошадь. Догнав их, лао-даоши кринкул:
– Приветствую вас, достопочтенная ван-нар!
Та обернулась и кивнула, пока телохранитель настороженно смотрел на монахов.
– Приветствую вас, благородные воины Неба! Я помню, это вы спасли нас три ночи назад. Я не успела поблагодарить вас.
– Рад, что вы помните нас и не стоит благодарностей, мы просто исполняли свой долг, – лао-даоши по светлому улыбнулся. Казалось, что наступившая тьма как будто на мгновенье расступилась. – Все эти три дня и три ночи мы искали вас.
– И зачем же?
– Чтобы сообщить вам, что город удалось защитить и отбросить врага от стен. Вы можете вернуться к своим людям, чтобы руководить ими…
Ван-нар резко прервала его:
– Но я не собираюсь возвращаться.
– Я понимаю, что вы опасаетесь за свою жизнь, но таков ваш долг – быть со своим народом в трудную минуту. К тому же, мы вас защитим, так что нет причин прятаться и ждать, когда можно будет вернуться в мирный дом.
– Вы не понимаете. Я не собираюсь возвращаться домой никогда. Я отказываюсь от правления.
– Но это ваш долг перед Небом…
Фэню угрожающе взмахнула нагинатой и закричала, но никто не шелохнулся:
– Да что вы заладили со своим долгом! Я не хочу возвращаться в эту клетку! Я хочу быть со своим любимым, – девушка указала на телохранителя и лао-даоши всё стало понятно.
Давшие обед безбрачия, монахи понимали какого это – любить человека, но не иметь возможности быть вместе с ним. Из глаз девушки брызнули слезы, а телохранитель напряженно наблюдал за реакцией даоши-цу. На их лицах читалось сочувствие, но…
– … таков закон долга… – произнес Теньзянь тихо, воткнув взгляд в землю.
– Но есть же и другие законы! – всхлипнула Фэню и посмотрела на ущелье. Они почти скрылись от преследования, но вся картина счастья грозила разрушиться в последний раз. – Закон милости… монах, он тебе не знаком?
Лао-даоши хотел возразить, но ладонь Циу Ло легла ему на плечо. Без слов, старший понял, что ему хотел сказать брат и обернувшись, чтобы встретиться взглядами с товарищами и увидеть в их глазах поддержку, заметил поднимающихся Ланьлуна с небольшим отрядом.
– Мы поступим по закону. Но истинный закон всегда внутри нас, не снаружи. Идите, мы их остановим, – твердо произнёс Теньзянь, но в душе бурлила буря неуверенности за принятое решение.
Одно лао-даоши знал точно, он не допустит очередной трагедии, следуя букве закона. Однако, он и его братья точно знали, что это не последняя их встреча с ван-нар. Демон, вестник армии мертвецов, предшествующей концу времен, идёт по следам беглой правительницы, а потому Теньзянь знал, как его найти. Правила мира рушились вокруг монаха, и он сам приложил к этому руку… но если этому суждено сбыться, есть ли у него какой-то выбор?