Как оказалось, не только чиновники лишились сна. Слуги и знать следили за ходом событий, обсуждали новости и не спешили спать. Однако никто не смел расспрашивать чемпиона о причинах раннего прибытия в отрыве от основного войска. Шепот доносил слова до воина, – те были осведомлены о поражении.
Поднявшись на третий ярус, Джен скрылся от взглядов посторонних лиц. На этаже принцессы царила тишина, лишь скрип половиц сопровождал приближающегося телохранителя. Два стражника у спальни ван-нар приветствовали старшего товарища почтительным поклоном. Сдержано кивнув в ответ, тот дал им знать, что в их помощи больше не нуждаются.
Как только воины спустились по лестнице, Джен подошёл к расписанной двери. Но не успел он прикоснуться к дереву стены, как ширма сложилась пополам и ван-нар предстала перед ним. Как и остальные во дворце, она выглядела торжественной, готовой к церемонии и встрече – уложенные волосы и дорогое платье давали понять, что здесь нет более знатной особы.
– Идём, – твёрдо произнесла она, глядя в пустоту. Джен сделал шаг назад, освободив дорогу и направился за ней. Ни приветствий, ни церемоний. Воздух внезапно стал вязким, колким, словно пронизанный невидимыми иглами, сводящими каждый мускул.
Ван-нар привела телохранителя в комнату для чаепития, но не предложила сесть. Она лишь подошла к окну, и посмотрела в сторону северных ворот. Её молчание било больнее самых гневных слов. Этот немой упрёк не только от дочери хозяина, но и от друга, чьё доверие подорвано его, Джена, неудачей.
– Фэню… – назвал он принцессу по имени.
Та повернулась, открыв не лик, а фарфоровую маску, в которую тот превратился. Взгляд был… нет, не спокойным. Он был пустым. Одна слеза катилась по щеке, стремясь догнать другую.
– Пока я не видела тебя, надежда всё ещё теплилась во мне… – дрожащим голосом произнесла принцесса.
– Это мой позор, Фэню! Я не мог справиться с этим…
Сгорая от стыда, воин опустил голову, уставившись в пол, не смея посмотреть в глаза дочери погибшего владыки. Хотелось провалиться сквозь этот пол, а, затем и дальше, глубоко под землю. Но что-то упёрлось в плечо и обхватило тело. Волосы касались щеки, слезы капали на шею. Хватка ван-нар была сильна, словно она пыталась задушить. И пусть! Джен понимал, с такой же силой боль отзывается в груди принцессы.
От этих объятий внезапно стало легче… так редко они могли побыть наедине. Исцеляющее прикосновение каждый раз снимало боль за те минуты, что они в тайне от других проводили вместе. Джен надеялся, что его ответное объятие поможет Фэню также как её тепло ему.
В этом безмятежном сладком ожидании, Джен обратил свой взор в окно. Ночная тьма над стенами города как будто растворилась в багряном соке. Свет пожара бился в небо, свидетельствуя о приближении врага. Вдалеке виднелись войска, выстроенные в штурмовые колонны.
– Странно, они даже не начали осаду, – сорвались слова с уст воина.
Ван-нар отпустила его и обернулась, подошла к окну, позвав с собой и Джена.
– Они уже нападают?
– Пока нет. Ждут, когда сгорит посад. В лучшем случае, у нас есть несколько часов.
Девушка обернулась, испуганно глядя на воина.
– Что же нам делать?
– Мой долг – оберегать тебя, ван-нар, но первый советник приказывает оставаться здесь. Его разгневало моё предложение увести тебя из города.
Лицо Фэню сбросило с себя страх, его выражение стало вновь твёрдым.
– Я ещё не обрела право на власть. Но твой долг перед небом выше долга перед советником. Сможешь ли ты вывести меня из города, Джен?
– Мои товарищи по оружию преданны мне. Если мы доберёмся незамеченными до южных ворот, я смогу убедить стражу открыть ворота. Если же тебя хватятся или кто-то донесёт до советника, что ты покидаешь город, тот может послать своих людей… но мы уже будем далеко.
***
Время, которое пришлось потратить на сборы хватило, чтобы небо вновь начало тускнеть. Дергались ставни, над крышами разносился дикий свист. Холод проникал в дома, затягивая вместе с ветром уличную пыль.
Тревога овладевала сердцами Джена и Фэню, и, судя по начавшейся панике, не только ими. Когда мужчина и девушка пробирались по дворцовым коридорам, им не приходилось скрываться – окружающим было не до них. Но не успели они покинуть здание, как до их ушей донеслись крики со стороны конюшни, к которой они и направлялись.