– Сворачиваем, – сказал Джен, понимая, что шанс быстро взять лошадей упущен. Он повёл Фэню на юг, сразу в направлении ворот и другой конюшни.
Выбравшись из одного здания, мужчина и женщина скрылись в следующем, стремительно приближаясь к выходу с территории дворца. Но стоило им приблизиться к дверям, как они услышали ржание лошадей, а затем, в здание ворвались северяне.
Пятеро воинов в кольчугах и открытых шлемах, характерных для тяжёлых всадников железного каганата раньше всех решили приступить к грабежу. Рассыпавшись по небольшому залу, они, наконец, увидели воина с длинным мечом и дзюттэ, а также девушку с нагинатой позади него.
Тот, что был ближе всех успел лишь взмахнуть саблей и незаметное глазу движение тонкого клинка тут же покарало его за промедление, полоснув по открытой шее. Сделав шаг в сторону, Джен поймал вражеское лезвие своим дзютттэ в левой руке и отклонил подальше, оттягивая его вниз, подставляя врага под укол меча, чьё острие вонзилось тому в подмышку.
Следующий варвар пытался наскочить на Джена, но тот продолжил уклоняться влево, двигаясь вокруг врага. Северянин попытался достать соперника своим палашом, но воин парировал лезвие мечом, а острием дзюттэ пробил кольчугу в области печени.
Осталось два копейщика, один из которых по своей неосторожности оказался слишком близко. Широкий наконечник пики прошёл рядом с головой и грозил обрушится на Джена сверху. Тот успел отойти в сторону пригнувшись, уколов врага в ногу на излёте, однако тут же рядом оказалось острие другого копья, заставившего разорвать дистанцию.
Несколько осторожных выпадов копейщика давали Джену понять его стиль боя. Но времени на красочный бой не оставалось и следующий удар заставил воина действовать быстрее. Бросившись вперёд и вправо в момент, когда северянин совершал очередной удар, Джен отвёл древко влево, сделав встречный выпад длинным клинком. Пятый враг к тому моменту уже падал на пол, сражённый нагинатой разгневанной Фэню.
Они услышали, как на улице вновь заржали кони, – их шанс на спасение. Обернувшись, Джен уже собрался открыть двери, как почувствовал знакомый холод. Свет фонарей как будто потускнел, тьма наполняла зал, просачиваясь с улицы сквозь щели. Двери отворились и крик раздался позади. Фэню уронила нагинату, закрыв руками лицо, а Джен не мог отвести взгляда от самой смерти, что вползала в эти стены.
Тьма, окутавшая бледное худое тело длинным халатом и гривой волос, поглощала свет луны и фонарей. Фигура источала страх и холод, удерживая в руках длинную косу, чьё лезвие было покрыто кровью. Капая на пол, она смешивалась с кровью, оставленной босыми ногами, также окрашенными в бордовый цвет.
Выпад. Меч отскочил в сторону, встреченный ударом широкого лезвия. Отбросив оружие врага, коса потянулась вперёд, пытаясь добраться до плоти, но воин рухнул, выигрывая у судьбы ещё несколько мгновений жизни. Следующий удар мужчина отбил дзюттэ, но тот вылетел из ослабевших пальцев. Не было сил даже на то, чтобы продолжать дышать. По щеке стекали слёзы, но падали на пол уже кусочки льда.
~ПОСЛЕДНИЙ ВДОХ НАПОЛНИЛ ЛЕГКИЕ ОЩУЩЕНИЕМ НЕМИНУЕМОЙ ГИБЕЛИ~
Коса поднималась для удара, как дверь разлеталась в щепки, а во тьму ворвался свет. Громкий крик рассыпался по залу, чёрное существо с косой ответило рыком и бросилось в атаку. Свет и тьма перемешались в короткой битве, а единственные наблюдатели не в силах были что-либо понять.
II
Багряное небо почернело, словно запёкшаяся кровь. Восток встречал Теньзяня потоком ветра, пытавшимся сломать строй его товарищей по монастырю. Воздух нёс с собой немного дыма, – свидетеля беды. Он говорил, что воины почти у цели. Но также он давал понять, что время на исходе. Отряд даоши-цу – монахов-воинов должен поспешить.
Когда из-за леса в дали показался город, монахи увидели пожарище перед каменной стеной. Враги каким-то чудом расчистили себе путь к штурму и вели сражение с защитниками. Будучи лао-даоши – одним из старших монахов, Теньзянь изучал военное искусство и, глядя на происходящее недоумевал. Не было ни штурмовой техники, ни лестниц, ничего, чтобы могло помочь пробиться в город. Всё сражение велось у открытых ворот. Гвардия должна была сломить варваров, не позволяя тем воспользоваться численным преимуществом, но враг был уже внутри и само сражение монахи видеть не могли.
Прозвучал гул боевого рога. Жанбей-даоши – старший из старших дал приказ готовиться к бою. Монахи стали перестраиваться из походной колонны, выходя с дороги в поле. Правый фланг был занят конным отрядом Теньзяня.