Крик беззащитной женщины заставил поспешить. Разбив дверь ногой, Теньзянь увидел нечто. Фигура, покрытая чёрной тканью, длинная чёрная грива волос. Бледная кожа рук держала косу, занеся её над сидевшим на полу воином. Монах почувствовал, как свет вырывается из глаз. Он преодолел свой страх и теперь мог подчинить любую силу.
IV
Пыль поднималась над дорогой, сотрясавшейся ногами уставших лошадей. Чистое небо, взвалившее на себя золотую колесницу, прогибалось под тяжестью светила, падая на землю раскалённым полотном. Иссохнувший воздух по жёсткости напоминал песок, впивался в кожу, заставляя лёгкие пылать, разогревая кровь. Та разносилась по артериям, и голова всё тяжелела. В глазах темнело, но скоро путники привыкли, терпя непривычный для начала лета зной.
Лошади же не могли скакать, – им оставалось лишь медленно брести на юг, к городу-в-ущелье, чья стража охраняла перевал в горах. Врата в южную плодородную долину служили рубежом, на случай, если войска северной провинции не справятся, давая время мобилизовать армию. Правильным решением, считал Джен, было отправить ван-нар туда сразу, не рискуя её безопасностью. Но про себя же воин понимал, что ничего хорошего в будущем его не ждёт.
– Я теперь жан-ши – воин-изгнанник, – сказал мужчина Фэню.
Принцесса посмотрела на него, думая над его словами.
– Что это значит?
– Это значит, что теперь я вне закона. Моя надежда лишь на то, что первый советник мёртв. Иначе, он обвинит меня в нарушении приказа.
– Он приказал тебе защищать меня, ты это сделал.
– Я знаю, но также, он отверг моё предложение увести тебя. Если монахи помогли отбиться от демонов и вражеского войска, а советник выжил, меня может ждать не награда, а наказание.
Фэню вздохнула, но с высоко поднятой головой произнесла:
– Вероятность этого невелика. А даже если так, скоро я вступлю в право наследования и твою судьбу решать буду уже я. Надеюсь, ты не сомневаешься в моём расположении к тебе… любимый.
Джен промолчал. Он знал, когда не нужно говорить, – тишина была достаточным ответом. Вместо этого он решил бороться с жаром – полуденное солнце пекло, заставляя томиться тело, облачённое в металл. Воин надеялся, что скоро они прибудут к спасительному городу, ведь горы уже виднелись вдалеке.
Однако, холод в такую жару нахлынул на него, словно он нырнул в озеро на ледяной вершине. Предчувствие заставило собраться, отбросить усталость и осмотреть округу внимательным взглядом.
– За мной, – сказал он принцессе и свернул с дороги, направившись в перелесок.
Лишь они достигли укрытия, как из-за горизонта показался отряд варваров.
– Патруль, – сказал Джен. – Идут с юга.
Фэню помрачнела, растворившись в тени деревьев.
– Но как?! Неужели они и вправду взяли город?
– Возможно, они направили второе войско блокировать путь с юга, чтобы империя не могла быстро подоспеть нам на помощь. Если это так, то они могли и не брать перевал, но построить укрепления перед крепостью. На месте северян твой отец так бы и поступил.
– Мой отец не оказался бы на месте гнусных захватчиков с севера!
Взгляд ван-нар загорелся гневом, но ненадолго. Остыв, она махнула рукой, дав понять, что не стоит воспринимать её слова на свой счёт. Вместо обиды, она выбрала рассудок:
– Значит, нас зажали. Назад пути нет – мы не знаем, взят ли город. С юга тоже ждут враги. Нам остаётся лишь идти в горы, что служат домом жителям деревни Кишан. Они спрятаны среди густых лесов, растущих между острых скал. Там мы сможем укрыться и отдохнуть, а затем пройти через горы в тзаньство.
– Впервые слышу об этой деревне. И разве горы можно пройти пешком?
Фэню быстро стёрла сомнение с лица жан-ши.
– Я много училась с самого детства. Отец приставил ко мне строгих наставников и первое что я постигла – знание о том, чем буду владеть после него. Не думала, что это пригодится мне так рано, – взор девушки упал на землю, словно тяжёлый груз. Но не успел Джен выронить и слова, как она указала на восточную дорогу. – Идём, я знаю путь.
***
К вечеру бамбуковый лес заполнился прохладой, ниспосланной сжалившимся над беглецами небом. Скопившись на негустых кронах, благодать резко рухнула на землю вместе с тёплым закатным светом. Для изнурённых путников это было спасение, дававшее немного сил, чтобы пройти последние шаги до маленькой хижины, затерянной в лесах.
Судя по всему, сначала здесь срубили немного бамбука, из которого и построили этот крохотный домик. По виду он напоминал обычные стоянки лесника, что большую часть времени пустовали, давая путникам пристанище в долгих переходах. Четыре стенки, две пары ставень и дверь, чтобы внутрь не проникли животные. Деревянный чан на крыльце иссох, храня на дне одни лишь листья.