- Его получит тот, кто более достоин.
И что-то подсказывало Большакову, что это будет не он.
Ближе к вечеру лес начал редеть, захлюпало под ногами, воздух наполнился запахом гнилостных испарений, а еще чуть позже заклубился туман, низко стелящийся над землей. Если бы кто-то собрался снимать фильм ужасов, лучше места не найдешь. Казалось, здесь сама атмосфера давила на психику, порождая в умах картины, заставлявшие шарахаться от любого постороннего звука.
Не зря «старшаки» предупреждали, что не следует соваться на болота. А они сюда пришли. Причем, практически добровольно.
Хуже всего было новичкам. Но даже бывалые Жанна с Лехой то и дело озирались по сторонам и вздрагивали, когда ни с того ни с сего трещали ветки или лопались всплывавшие на мутную поверхность болотной жижи пузыри.
В отличие от них Дети Гоа выглядели спокойными. Еще бы – они-то вернулись домой. Здесь каждая кочка была им знакома. Но соваться в болото на ночь глядя?
- Будем ждать до утра?- предположил Тимофей.
- Нет,- качнул головой Учитель.- Великая Матерь жаждет вас увидеть. Не следует заставлять Ее ждать.
- Но…- начал было Большаков, однако Учителю хватило одного лишь взгляда, чтобы тот замолчал.
Дети Гоа оказались готовы к ночному переходу через болото. Они достали из тайника слеги и факелы, которые определенно пригодятся в быстро сгущавшихся сумерках. Вперед вышел Учитель и подобно Моисею повел за собой тех, кто в него верил.
О том, что такое болота, Тимофей знал не понаслышке. И прекрасно понимал – неосторожный шаг влево, опрометчивый шаг вправо – и будешь пускать пузыри. Поэтому он шел след в след за двигавшимся впереди него сектантом и к тому же самому призывал своих товарищей.
То ли болота были не глубоки в этих местах, то ли проводник, двигавшийся замысловатыми зигзагами, выбирал наиболее удобный маршрут, но глубже, чем по колено Тим ни разу не погрузился. Так они добрались до едва заметного над водной поверхностью островка в паре сотен метров от условного берега. Дальнейший путь глубь болот был отмечен расположенными на приличном отдалении друг от друга вешками из сухих веток, заметить которые в ночной темноте было проблематично. Но Учителю это было без надобности. С учетом того, что у него даже факела при себе не было, в темноте он видел не хуже, чем днем. Плюс прекрасное знание местности.
Отдышавшись, путники продолжили движение. Тут-то все и началось. Едва Учитель ступил на невидимую тропу, как черная вода всколыхнулась, и над поверхностью со скрипом вознеслись два жутких существа, отдаленно напоминавших встреченных однажды древолюдов. Только в этих осталось мало чего человеческого, больше всего они напоминали трехметровые обрубки древесных стволов с гибкими подвижными щупальцами-корнями и длинными, хваткими передними конечностями, которые трудно было назвать руками. Водоросли и черный, как нефть, донный ил густо покрывали их тела, а из трещин на условной голове сверкали красные глаза-угольки. На их фоне даже рослый Учитель выглядел пигмеем, и одного вида хватало, чтобы предположить – с этими «ребятами» шутки плохи.
«Гости» замерли на месте, а те, кто не успел ступить на тропу, живо переместились в дальний конец острова. Ладони Жанны покрылись сеткой готовых сорваться молний, Леха ощетинился бесполезным в данном случае копьем, Лида прикрыла руками рот, сдерживая рвавшийся наружу крик. Едва увидев чудовищ, Тим и сам готов был убежать как можно дальше, но на пути стояли Дети Гоа, а обогнуть их означало сойти с тропы и… Так он и замер, ожидая развития событий.
Кстати, сектанты тоже выглядели пугающе напряженными, хотя, в отличие от «гостей» не спешили обратиться в бегство. И лишь Учитель демонстрировал спокойствие и полную уверенность в собственных силах. Возможно, это было напускное, но в таком случае, его выдержке можно было только позавидовать. Даже тогда, когда к нему потянулись корни и лапы чудовищ, он не сошел с места, но поднял вверх правую руку, словно привлекая внимание, и произнес короткую фразу, состоящую из трудно произносимых и совершенно непонятных слов.
Корни замерли, конечности опустились. Древолюды что-то недовольно проскрипели и погрузились в воду, исчезнув из вида. Через минуту уже ничто не напоминало об их недавнем присутствии.
- Что это было?- спросил Тим. Голос прозвучал хрипло, сдавленно.
- Это Стражи Великой Матери,- пояснил Учитель.- Они охраняют границы ее владений и не пропустят никого чужого. Детей Гоа это не касается.