Возможно, он лукавил. Большакову показалось, что, не произнеси Учитель замысловатую фразу, очень похожую на пароль, и Стражи порвали бы на клочки даже его. И вместе с тем Учитель дал понять пару простых истин: власть Великой Матери велика, никто не проникнет вглубь болот без ее соизволения, а тому, кто не хочет проблем, лучше держаться рядом с Учителем.
Но последующие события показали, что и на солнце бывают пятна, что возможности даже великой и ужасной Матери Гоа далеко не безграничны и что близость Учителя не гарантирует от неприятностей.
Во время очередного привала на следующем островке группу атаковали… крысы. Ну как крысы… Здоровые монстры, размером не уступавшие ротвейлеру, а зубами даже превосходившие эту милую собачку. Еще у них были иглы, отчего они были больше похожи на дикобразов. И когти, способные вскрыть не только консервную банку, но и ее потенциального владельца.
Они совершенно беззвучно выползли из воды на остров и так же тихо атаковали зазевавшегося сектанта: одна из «крыс» вцепилась ему в обнаженную икру, а другая в прыжке добралась до спины, впила когти в податливое тело и стала ловко карабкаться выше, к шее. Еще парочка появилась на противоположном берегу. А всего в атаке принимали участие с дюжину обитателей местных болот.
Нужно отдать должное Детям Гоа. Они не только отбивались сами, причем довольно успешно, но и защищали «гостей». Один даже прикрыл собой Лидию, пожертвовав клочком кожи, выхваченной крепкими и острыми зубами.
Но в общем и целом бой оказался коротким и с легко предсказуемым результатом. Минуты через две после начала атаки на берегу лежало одиннадцать «крысиных» тушек, которые споро разделывали аборигены, со знанием дела вырезая самые смачные куски. Лидия занялась обработкой раны своего спасителя, чем заслужила одобрительный кивок Учителя. Кстати, сам он в скоротечном бою участия почти не принимал, внимательно наблюдая за тем, как сражались его подчиненные. Лишь однажды ему пришлось применить свой Талант – довольно примечательный и действенный. «Крыса» подкралась к нему сзади и прыгнула, метя в спину. Однако Учитель почувствовал опасность и обернулся, хотя и в самый последний момент. Молниеносный взмах руки, и тело «крысы» замерло в воздухе, не долетев до цели чуть больше метра. Резкое движение пальцами, раздался хруст костей, и на землю упала смятая, как пивная банка, тушка болотного хищника.
Похоже, не все контролировала Великая Матерь в своей вотчине, и власть ее была далеко не безгранична. Но затрагивать эту тему Большаков не стал. Однако кое-какие выводы все же сделал.
Как оказалось, не только животный, но и растительный мир мог быть недружелюбным и более того – смертельно опасным – как к незваным гостям, так и к старожилам болот. Вначале свою агрессивность проявили обычные на вид кувшинки. Цветы были красивыми даже на взгляд человека, не имеющего никакого отношения к флористике. Большие, ослепительно белые на грязном фоне болота и даже слегка фосфоресцирующие в свете факелов. Если мужчины любовались ими молча, то Лидия, часть своей жизни посвятившая именно цветам, не смогла не восхититься вслух:
- Какие красивые!
И протянула руку, чтобы хотя бы прикоснуться к чуду. Тут же из воды выскочили то ли корни, то ли побеги и обвились вокруг девичьего запястья. От неожиданности и испуга Лида взвизгнула и отпрянула назад. Но жадный цветок не отпускал девушку. Из воды вылетали все новые нити пут, оплетали восторженную флористку и, что хуже всего, настойчиво тянули ее в болото.
Крик девушки и вместе с ним поползновения хищного представителя местной флоры прервал следовавший за Лидией сектант – тот самый, которому она оказала первую медицинскую помощь. Похоже, в знак благодарности он негласно взялся опекать девушку. Взмахом грубого, но довольно острого тесака он отсек побеги, а потом помог освободиться от продолжавших свою автономную жизнь обрезков.
- Теперь ты знаешь, что красота может быть смертельно опасна,- назидательно заметил Учитель, но ругать Лиду не стал.
Чуть позже, когда вдоль подводной тропы начали появляться новые представители болотной флоры, «гости» смотрели на них настороженно.
Эти цветы были желтыми, похожими на коробочки-оригами. До поры до времени они прятались под водой и появились только с приближением людей.
Как будто чувствовали их.
На этот раз Учитель сам остановился и, обернувшись, прокомментировал:
- Ни за что не приближайтесь и ни в коем случае не прикасайтесь к этим безобидным на вид растениям, если вам дорога жизнь.
В качестве демонстрации он щелкнул пальцами в направлении самой дальней «коробочки», та вздрогнула и тут же раскрылась, выпустив в воздух облачко зеленоватого дыма. На самом деле это была пыльца, заполнившая собой пространство в два кубических метра.