Сначала Большаков решил, что Великая Матерь обитает в самом большом доме, стоявшем в центре острова. Однако по-прежнему шедший впереди группы Учитель прошел мимо него и направился к переходу, ведущему на соседние островки.
Как еще в самом начале отметил Тим, остров никто не охранял – ни сторожевых постов, ни оборонительных сооружений. И это при том, что даже Учитель не скрывал того факта, что у Великой Матери на болотах были свои враги. Похоже, к островам они не отваживались приближаться, и Дети Гоа чувствовали себя здесь в полной безопасности. Но как раз на острове, к которому Учитель вел «гостей», дежурили двое воинов с копьями, больше похожими на ритуальные, нежели на настоящее оружие – уж слишком много на них было излишних украшений. Никакого жилища на островке не было. Единственной его достопримечательностью были две большие чаши из дикого камня, стоявшие у самой воды. В них горел все тот же зеленый огонь. Ни дров, ни какого-либо другого топлива видно не было, поэтому оставалось загадкой, что именно поддерживало жизнь этого яркого пламени. Пробегая между чашами, тропинка перетекала в деревянный мостик, заканчивавшийся довольно просторной площадкой, собранной из плотно уложенных древесных стволов.
Учитель прошел по мостку на площадку. Но шедший следом за ним Артем вдруг остановился, не смея покинуть твердую землю. Его не трясло, как это обычно бывало в случае опасности, но выглядел он растерянно. Впрочем, как и все остальные. Они тоже остановились, отказываясь следовать за Учителем.
- Ну, что же вы?- воскликнул тот, обернувшись.- Смелее! Не бойтесь!
Учитель демонстрировал радушие. Но остальные Дети Гоа были менее дружелюбны или более искренни. Отрезав «гостям» путь к отступлению плотной цепью, они продемонстрировали серьезность намерений, подняв копья и направив их в сторону пятерки новичков.
Не понимая истинных намерений сектантов, но довольно трезво оценивая шансы – свои и товарищей, - Тим отодвинул с дороги Артема, первым прошел по мостку и приблизился к Учителю. За ним робко последовали остальные.
Учитель довольно улыбался. Окинув взглядом «гостей», он сказал:
- Лицезреть Великую Матерь – большая честь. Вам несказанно повезло. Так возрадуйтесь же и навсегда запомните этот момент начала новой жизни!
После этого он повернулся лицом к воде, картинно воздел руки к небу и громко произнес:
- Взываю к тебе, о, Великая Матерь! Приди, взгляни на новых Последователей, жаждущих присягнуть истинной повелительнице Полигона!
После чего он несколько раз произнес короткую фразу на непонятном языке с трудно произносимыми словами.
Тим до сих пор не знал, чего ожидать от грядущего. Воображение рисовало картину того, как из темноты выплывает лодка. Гребца в ней нет, она плывет сама по себе. А в лодке стоит ОНА – величественная, суровая, властная.
Но реальность оказалась иной.
Когда Учитель замолчал, на болотах воцарилась зловещая тишина. Тут итак было скупо со звуками, а после речи сектанта, казалось, звук отключили полностью. Тишина давила на уши и угнетала.
Как вдруг в паре метров от помоста вода запузырилась, забулькала, всколыхнулась и породила…
…ЕЕ.
Назвав Ее однажды Великой и Ужасной, Тим оказался недалек от истины. Она была на самом деле огромна и до жути безобразна. Ее трудно было описать словами – ЭТО нужно было видеть. Правда, потом даже не самого впечатлительного человека долго мучили бы кошмары. На первый взгляд Она казалась бесформенной – нечто корявое, оплывшее, несуразное весом под десяток тонн. И это как минимум, так как еще неизвестно, сколько Великой Матери находилось под водой – можно было только гадать. Тело составляло процентов семьдесят объекта поклонения сектантов. Все остальное – это головы на длинных змеиных шеях. Впрочем, от голов у них были только пасти, единственным предназначением которых было хватать, рвать и жрать. Правда, они были такими большими, что вполне могли заглотить человека целиком. Вот и сейчас пять толстых шей извивались и покачивались над водой, как будто искали, чем бы перекусить? Что касается головы, настоящей, а не мнимой, то ее не существовало, сколько ни присматривайся. Зато глаз было предостаточно – больших, выпученных, разбросанных по всему телу для полного контроля окружающего мира.
Никто из ныне живущих не видел знаменитую лернейскую гидру, воспетую в греческих мифах и убитую могучим Гераклом. Но, возможно, она выглядела именно так. Исходя из этого, можно было не сомневаться, что Геракл на самом деле был крутым без меры чуваком. Потому как сразить ЭТО, да еще в одно лицо, было тем еще подвигом.