Впрочем, даже своей палкой с натянутой на ней жилой Борзой умел обращаться довольно профессионально. Что и доказал, подстрелив какую-то тварь, похожую на водяную крысу. Уложил ее одним выстрелом, когда та находилась под водой, после чего, явно рискуя, погружаясь в воду почти по грудь, добрался до всплывшей тушки. Добычу он, вернувшись на тропу, повесил на петлю на поясе с явным намерением отнести ее в лагерь.
Борзой прекрасно знал болото, как мог их знать человек, проживший в этих краях не один год. Знал его особенности, его опасности. Ни разу за все время «прогулки» он не подверг угрозе жизнь Тимофея. Он не вдавался в разъяснения, поэтому Большакову приходилось лишь догадываться, почему проводник обходил стороной те или иные места, почему замирал в определенные минуты, призывая Тима к тишине. Однажды, когда ни с того ни с сего мутная жижа забурлила, как будто начала закипать, Борзой спешно достал из сумки какой-то пористый камень и бросил его в сторону явной опасности, кравшейся под водой. В предчувствии чего-то непоправимого и от ужаса неведомого у Тимофея зашевелились волосы на голове. Напряженный вид Борзого тоже не способствовал расслаблению. И лишь когда подкатывавшее почти к ногам «кипение» сошло на нет, проводник, как ни в чем не бывало, продолжил путь.
Несмотря на все странности Борзого, Тиму с ним было спокойно. В глубине души он надеялся, что тот доведет его до самого гнезда, а потом, чем черт не шутит, может быть, поможет выполнить поручение Учителя. Но нет. Когда впереди замаячила знакомая отвесная стена, отмечавшая границу Полигона, и путники выбрались на просторный островок, Борзой выдал самую длинную за все время фразу:
- Все, дальше я не пойду. Дальше сам.
- А куда идти-то?- спросил Тим, озираясь.
- Туда,- проводник указал на запад.- Иди вдоль стены, не ошибешься.
На этом его миссия была выполнена и он, не попрощавшись, развернулся и зашагал обратно в лагерь.
Тим остался один.
К этому моменту начал накрапывать дождь, и туман прибило к земле нудной изморосью. Поежившись, Тим зашагал сначала по острову, а потом снова по воде, ловко орудуя слегой.
Время было полуденное, Тим ничего не ел со вчерашнего дня. Да и вчера это был не полноценный обед, а легкий перекус ягодами. Поэтому чем дальше, тем сильнее чувствовался голод. К счастью, на болоте росли ягоды, вполне себе съедобные – Борзой срывал их на ходу, и закидывал в рот без сомнений. Вот и Тим, следуя его примеру, подкреплялся на ходу, утоляя голод приятными на вкус ягодами, внешне похожими на голубику. Пару раз он замечал выныривавших неподалеку крыс, но стрелять не стал – нечем было развести костер, а голод был не настолько остер, чтобы грызть сырое мясо.
Однажды, потянувшись за очередной ягодой, Тим попал в переплет, причем, в прямом смысле этого слова. Когда до заветной ягодки оставалось всего с десяток сантиметров, из воды его атаковали тонкие гибкие побеги. Первый стремительно обвился вокруг запястья, второй рванул вверх и захлестнул горло, третий, четвертый, пятый… Они вылетали один за другим, в считанные секунды опутав добычу с ног до головы. После чего последовал резкий рывок, и Тим рухнул в воду.
Побеги, похожие на воздушные корни эпифитов, оказались крепкими, Тим еще в самом начале пытался порвать их голыми руками, но ничего не вышло. При этом они так сильно стягивали петли, что впивались в тело – поддеть их, чтобы ослабить хватку, было невозможно. Больше всего проблем доставляла петля на горле. Она продолжала затягиваться, как будто намеривалась отделить голову от тела.
Тим начал задыхаться.
А подводный хищник продолжал тянуть его в пучину. Разглядеть что-либо в мутной воде было проблематично, но Большакову все же показалось, что он увидел похожее на корягу тело на самом дне, из которого исходили сотни длинных извивающихся побегов-щупалец.
И все они тянулись к Тимофею.
Пришлось расстаться с луком и взяться за мачете. Порвать путы было сложно, а вот рассечь – запросто. Первым делом Тим избавился от петли на шее. Стало легче, но ненамного – вдохнуть он, находясь под водой, по-прежнему не мог.
Большаков принялся рубить связывавшие его побеги, но на их месте появлялись новые. Легкие готовы были взорваться, нестерпимо хотелось сделать вдох. И Тим сделал его, когда ему удалось на мгновение вырваться на поверхность. Однако новая серия щупалец тут же утянула его под воду. Самые настойчивые пытались захлестнуть руку с тесаком, но Тим отбивался от них, в перерывах продолжая рубить те, что тянули его за ноги вниз. И в какой-то момент подводный обитатель сдался, уцелевшие щупальца отпустили Большакова и медленно, с явной неохотой удалились. Тим рванулся вверх, выскочил по грудь из воды и вдохнул так, что слышали его, наверное, даже в лагере.