Выбравшись из омута, он долго приходил в себя, выплевывая попавшую в легкие воду. Потом просто лежал на спине, подставив лицо сыпавшейся с неба измороси и думая о том, что едва не стал жертвой какого-то фикуса-переростка…
Лук он не потерял – тот всплыл поверх отрубленных щупалец, густым ковром покрывших гладь омута. Правда, долго не решался протянуть к нему руку, опасался нового нападения подводного агрессора. Потом подобрал ветку и уже ею подцепил свое оружие. Оставалось только надеяться, что лук не пришел в негодность после длительного пребывания в воде.
И снова в путь…
В следующий раз опасность он почувствовал заблаговременно. Это недавно приобретенное умение было успешно забыто во время нахождения на болоте, и вот оно вернулось! Означать это могло только одно: владения Великой Матери остались позади. Но от этого местность не стала безопасной, в чем Большаков и смог убедиться, ощутив тревогу, болезненно пульсировавшую где-то в темечке. Казалось, стоит сделать еще один шаг, и… Тим понятия не имел, что произойдет в этом случае. Он хотел обойти опасное место стороной, но потом вспомнил о еще одном Таланте и сконцентрировал взгляд на невидимой невооруженным глазом тропинке. И увидел! Он не мог с точностью сказать, что же это было. Тим видел лишь расплывчатые желтые контуры предмета – или существа, - расположившегося на пути следования. Вдаваться в детали Большаков не стал, и, прощупав слегой дно, обошел стороной опасный участок.
В последствии он еще несколько раз натыкался на скрытую под водой угрозу, но Талант «За секунду до…» действовал безотказно.
А потом опасности вдруг исчезли. Почти час Тим брел по Болоту на запад вдоль отвесной стены, и никто не пытался на него напасть. С одной стороны это радовало, с другой же – напрягало. Здесь не было видно ни крыс, ни редких птиц, ни даже гнуса, досаждавшего всю дорогу от лагеря. Куда они все подевались?
Ответ напрашивался сам собой: Большаков ступил на территорию, подконтрольную Аркосарху. Все те, в ком разума было хотя бы на одну мысль, предпочитали держаться как можно дальше от его владений. Тим был единственным живым существом, отважившимся войти во владения Змея без его соизволения.
Возможно, именно поэтому он и был до сих пор жив: Аркосарх представить себе не мог, что к нему пожалует непрошенный гость. А может, он спал. Или находился где-то далеко от этих мест, например, охотился. И Большаков очень надеялся на то, что подобное положение вещей сохранится на протяжении всей его нелегкой миссии.
Болото в этих местах не было похоже на то, что окружало лагерь Детей Гоа. Больше всего оно напоминало цепочку озер, разделенных узкими перемычками суши, поросшей травой с крепкими стеблями и длинными сочными листьями. Раздолье для огромного Змея, живущего в воде. По поверхности некоторых водоемов были разбросаны изумительной красоты кристаллы, даже в пасмурную погоду переливавшиеся всеми цветами радуги. Похоже, это и была та самая жемчужница, о которой говорила Карга.
И эти цветы собирало какое-то жуткое на вид существо, бесстрашно бродившее по болоту, временами погружаясь в черную воду по грудь.
Пока оно не замечало Тима, парень успел его разглядеть. Оно было огромно и бесформенно. Больше всего это существо напоминало Большакову труп тучного человека, который провел в воде пару месяцев. Скорее всего, это и был человек, но… черт возьми, что же с ним произошло?! Тело его распухло, кожа стала рыхлой и склизкой, покрытой зелеными гноящимися нарывами. Они пульсировали, то распухая, будто вот-вот готовы были лопнуть, то опадали, выделяя изумрудную мокроту, сочившуюся в воду. Относительно длинные волосы, некогда покрывавшие его голову, частично выпали, а то, что осталось, сбилось в неприглядные клочки, перемазанные грязью. Если этот человек некогда носил одежду, то теперь от нее не осталось и следа. Но даже этот факт не позволял определить половую принадлежность субъекта. И все же по некоторым признакам Тимофей определил, что перед ним женщина.
Смутная догадка шевельнулась в мозгу, но Большаков прогнал ее, как чудовищную и непозволительную. Однако когда существо почувствовало чужое присутствие и резко обернулось, продемонстрировав лицо, сомнения пропали.
- Анна?- скривился Тим то ли от боли, то ли от отвращения.
Несмотря на кардинальные перемены, все еще можно было узнать знакомые черты в том, что лишь условно называлось лицом.