И в этот момент позади него что-то раздраженно зашипело. Так, как будто лопнул воздушный шланг. Тим вздрогнул, едва не выронив яйцо. Медленно опустил его на место и так же медленно обернулся, заранее зная, что он увидит.
Так и есть. Огромный Змей возвышался над ним в непосредственной близости, раззявив пасть и покачиваясь из стороны в сторону. Длинный раздвоенный язык гневно трепетал, и с него на землю сочилась та самая слизь. Но Аркосарх не предпринимал попыток атаковать, словно боялся повредить самое дорогое, что у него было – яйцо. Тем не менее, он продолжал шипеть и медленно, сантиметр за сантиметром приближаться, как будто пытался выдавить Тимофея из опасного сектора.
И Тим попятился, не сводя глаз с чудовища. Несмотря ни на что, он был спокоен. Нечто подобное должно было произойти, иначе и быть не могло. А теперь поздно бояться. Он медленно, стараясь не раздражать Змея, потянулся к пистолету. Аркосарх зашипел еще громче, предупреждая не делать глупостей. Тим нехотя подчинился.
Пятясь назад и с трудом вырывая ноги из вязкой слизи, покрывавшей землю, Большаков пытался найти выход из создавшейся ситуации и… не находил. Талант «По наитию» тоже не помогал. Что бы ни предпринял Большаков, любое его поползновение заканчивалось мгновенной смертью.
Прыжок в сторону?
Нет.
Мачете?
Увы.
Большой Бум?
Не успеет.
А если…
С недавних пор у Тима был еще один Талант, который он так и не успел испробовать.
Отвод Глаз!
Мысленный приказ, и…
На первый взгляд ничего не произошло. Тим не стал невидимым, как тот же Хасак. Но Аркосарх вдруг встрепенулся, завертел головой, потом стремительно закрутил всем телом, словно не мог понять, куда подевалась его законная добыча?
Но и Тим, не сумев своевременно сориентироваться, потерял слишком много времени. Отведенные пять секунд прошли, а вместе с ними закончилось и действие Таланта. Аркосарх как будто почувствовал это, обернулся и снова увидел Тима.
Большаков тихо заскулил. У него был один единственный шанс, и он его бездарно профукал!
А Змей был в ярости и больше не собирался церемониться с человеком, решившим покуситься на самое дорогое. Зашипев, он молнией подался вперед…
Тим все еще успевал выхватить кинжал, выданный ему Раской. Но что потом? Сможет ли он им воспользоваться? Успеет ли? Пробьет ли он прочную на вид чешую, покрывавшую тело Змея? Да и не верилось ему, что будет достаточно одного удара для того, чтобы прикончить эту тварь. Поэтому вместо кинжала он схватился за пистолет, в котором был уверен, и тут же выстрелил в приближающуюся раззявленную пасть.
Грохот выстрела прокатился над болотами, но его тут же сменил оглушительный рев Змея, похожий на скрип колес внезапно затормозившего поезда, только намного громче и резче. И доносился он не из пасти, а из нутра Аркосарха. Потому что пасть разорвало в клочья. И тем не менее, Змей был все еще жив. Он встряхнул остатками головы, изогнулся и, припав к земле, устремился к воде, оставляя за собой широкий кровавый след. Двигался он так быстро, что Тим не смог бы за ним угнаться. Да он и не собирался: с такой раной Аркосарх не жилец. Во всяком случае, теперь он точно не опасен.
Облегченно вздохнув, Тим направился обратно к яйцу. При этом он продолжал коситься на озеро, гладь которого успокаивалась после довольно шумного погружения Аркосарха. Глянув в сторону противоположного берега, он не обнаружил там Анны. Она куда-то ушла. Ну и ладно, сам справился. Теперь оставалось только забрать яйцо и вернуться к ведьме за вознаграждением. К сожалению Аркосарх сбежал на дно озера, где и сдохнет в скорости. И там же, на дне, останется идентификатор, про который говорила Раска.
Жаль очень жаль. Оставалось только надеяться на порядочность ведьмы и на то, что ее способ проникнуть в Сокровищницу на самом деле действенен.
Тим тянул яйцо и гадал, что случится раньше: лопнут липкие нити, удерживавшие яйцо, или скорлупа? С чавканьем яйцо освободилось от пут, Большаков присел на зад, но не упал. Готово.
Яйцо он убрал в мешок, тот закинул за спину и направился к тропе, с трудом выдирая ноги из липкого плена.
Когда позади раздался всплеск воды, Тим закатил глаза и остановился. Наверное, это могла быть и Анна, но с уверенностью в 99,9% вернулся Аркосарх. Большаков обернулся… Так и есть. Змей. Удивляло даже не само появление, хотя и это тоже, а то, что от раны, нанесенной Большим Бумом, не осталось и следа. То ли монстр так быстро регенерировал, то ли его лечило само болото.
Сказать, что он был в ярости, ничего не сказать. Возвысившись над водной гладью, он заголосил похлеще иерихонской трубы. А потом рванулся к обидчику.