Рисковать он не стал, активировал мысленным приказом «Отвод глаз» и направился к Змею.
Аркосарх не видел его, но чувствовал приближение опасности. Он забился, пытаясь освободиться. Однако Анна крепко держала свою добычу. Она вцепилась в Змея, вереща, как умалишенная, и тащила назад, нанося при этом довольно чувствительные удары.
Последнюю секунду мнимой невидимости Тим потратил на то, чтобы выбрать подходящее место для удара и лишь после этого вонзил кинжал туда, где у нормального млекопитающего находится горло. Есть ли таковое у змеи, Большаков не знал, но сути дела это не меняло. Клинок вошел в тело Аркосарха, как в масло, погрузившись по самую рукоять. И как будто бы это придало Змею новых сил, он дико заверещал, перекричав даже Анну, забился еще сильнее и вырвался из объятий чудища болотного. Кинжал остался торчать в условном горле, а Змей попытался удрать. Но не тут-то было. Помятая и истекающая зеленой слизью Анна снова успела схватить его за хвост. Аркосарх изворачивался, бился, рвался в болотную пучину, но женщина оказалась сильнее.
«Коня на скаку остановит,
В горящую избу войдет…»- подумал Тим.
Время от времени голова Змея появлялась над водной гладью, и Большаков видел, как разложение пожирает плоть вокруг рукояти кинжала. Оно быстро распространялось по всему телу. Настал момент, когда оно попросту развалилось на две части: голова упала в воду, но хвост все еще продолжал извиваться в руках Анны. А она держала его, как будто наслаждаясь муками Змея. Лишь когда зараза подобралась к ее рукам, она разжала пальцы и обессиленно опустилась на отмель.
С Аркосархом было покончено. По крайней мере, в этом сезоне. Не обманула старуха, да и кинжал не подвел. Если бы у Змея были лапы, возможно, ему удалось бы спастись. Но он не смог вытащить клинок, поэтому и сдох.
Кстати, надо бы забрать его, вернуть старухе, а то…
А то что?
Внезапная мысль заставила Тима застыть на месте. Вначале он собирался найти кинжал и отнести его вместе с яйцом к Раске. Потом вернуться в лагерь и доложить Учителю о выполнении задания. Но… К чему это все, если он сейчас может попросту забрать идентификатор и покинуть Полигон?
К черту старуху! К дьяволу Учителя вместе с его Великой Матерью!
Оставалось только понять, где искать идентификатор?
Из собственного опыта Большаков уже знал, что есть, по крайней мере, три способа получить обещанную награду. Во-первых, взять ее на месте выполнения задания. Так было с топором после отражения атаки Древолюдов. Так было с луком, найденным на руинах. Грызун таскал идентификатор с собой, а еще один появился после решения загадки с шаром. Во-вторых, награда появлялась под информационной плитой, как в случае с третьим идентификатором. В-третьих, награда могла находиться где угодно, и ее местонахождение указывал Доброжелатель посредством информационной плиты. То есть, сначала Тиму нужно хорошенько осмотреться на месте гибели Аркосарха. И если он ничего не найдет, отправляться к ближайшей плите в надежде на один из двух других вариантов.
Правда, может оказаться так, что награду выдает сама старуха Раска… Ну, ничего страшного, придется вернуться на болота и тупо забрать причитающееся.
Приняв решение, Большаков осмотрелся. Аркосарх сдох слишком неудачно, пусть и на отмели, но все же в воде. Если с него упал идентификатор, то найти его будет непросто. Но цель оправдывала средства, и, упав на колени, Тим принялся шарить по дну в поисках заветной награды. Даже не верилось, что очень скоро он сможет убраться с Полигона. Куда? Не важно. Главное, подальше отсюда.
Утомленная боем Анна продолжала сидеть на отмели там же, где она бросила хвост большой змеи в воду, и безразлично наблюдала за ползающим в воде Большаковым.
Тим же начал со стороны головы. От нее не осталось и следа, Змей распался на составляющие, которые растворились в воде, поэтому представить его местоположение в момент смерти можно было только приблизительно. Чтобы ничего не пропустить, Тимофею пришлось облазить гораздо большее пространство, и его труды были частично вознаграждены: он нашел кинжал. Хорошо, но… не то. Впрочем, выбрасывать оружие он не стал, пригодится еще. Сунул его за пояс на спине и продолжил поиски идентификатора.
Он не спешил, основательно шарил вокруг себя и змейкой полз от воображаемой головы к хвосту. Увлеченный своим занятием, он не заметил, как отдохнувшая Анна поднялась из воды и направилась восвояси. Он не обратил на нее внимания, когда она прошла мимо у него за спиной. Лишь когда она начала удаляться, Тим глянул ей в след и замер: неуклюже шагая по тропинке вдоль отвесной стены, Анна уходила, держа в левой руке… идентификатор.