Пока не стало поздно.
С другой стороны, тащиться через болота ночью было не самой хорошей идеей. Даже днем очень трудно, а порой и совершенно невозможно – Артем бы подтвердил – было распознать дорожку, выстланную по дну и оттого не заметную для постороннего. Да и редких вешек, служивших ориентиром знающим, в ночной темноте не разглядеть. Но Тима выручила его Способность замечать детали. Тропинка слегка подсвечивалась, когда Большаков слегка прищуривал глаза. Самую малость, но этого оказалось достаточно, чтобы не сбиться с пути и не свалиться в топкую яму. Гораздо больше он опасался Стражей, которые могли воспрепятствовать ему покинуть пределы владений Великой Матери, а в свете недавних событий – еще и расправиться с виновником всех бед. Но они так и не появились. Этой ночью болото казалось вымершим. Как будто все его немногочисленные обитатели притаились в ожидании чего-то нехорошего. Так что еще затемно Тим выбрался на сушу и только после этого сделал привал…
Когда взошло светило, Большаков был уже далеко от болот. Как оказалось, затаился весь Полигон, а не только владения Великой Матери. За все время пути Тим не увидел ни единого живого существа. Более того – ни малейшего движения вокруг, ни самого тишайшего звука: ни треска веток, ни шелеста листвы. Единственным подвижным объектом было местное солнце, бег которого на фоне похожего на стоп-кадр мира казался особенно стремительным. И очень было похоже на то, что именно с этим – неумолимым ходом времени – и была связана эдакая «заморозка»: приближалась Перезагрузка, и, наверное, Полигон это чувствовал, и источаемое им напряжение ощущалось физически. Когда именно начнется Великая Зачистка, Большаков не знал. Два полных дня у него точно было. А потом? Можно было только гадать.
Вот и спешил Тим, передвигаясь легкой трусцой и переходя на шаг лишь для того, чтобы перевести дух. Он даже ягоды ел на ходу – голод одолевал все сильнее, но не отпускавшая тревога заставляла двигаться без остановок. Наверное, именно поэтому до лагеря он добрался вскоре после полудня. Но и здесь задерживаться не стал. Еще и потому, что поселение Претендентов выглядело таким же заброшенным, каким оно было до появления там группы парней и девушек чуть более двух недель назад. Даже хуже. Всего две недели, а сколько всего случилось. Перед глазами промелькнули воспоминания – трогательные и пугающие. И лица тех, с кем он пришел, и кто останется здесь навсегда…
Законы физики на Полигоне никто не отменял, поэтому, несмотря на некоторую «замороженность» Полигона, ручей продолжал бежать по своему руслу, и его журчание наполняло жизнью впавший в летаргический сон мир. Еще немного на юг, и вот он, вход в Сокровищницу.
Тим был на взводе. По его прикидкам эпопея с пребыванием на Полигоне вот-вот должна была закончиться. Он понятия не имел о том, как он попадет внутрь. Он не знал, что его ждет по ту сторону Портала. Но чувствовал, что скоро все закончится.
По крайней мере, в это хотелось верить.
Поэтому он не стал задерживаться и, обогнув помеченное дерево, направился в Сокровищницу.
- Я знала, что ты придешь именно сюда,- раздался голос за спиной.
Тим резко развернулся, срывая с плеча лук, но не успел. С пальцев Жанны сорвалась короткая молния, Тима ударило электрическим разрядом, тело обмякло, и он рухнул на землю, выронив оружие.
Жанна неторопливо приближалась, а он беспомощно глядел на нее. Его тело продолжало сотрясать в конвульсиях, а изо рта текла пена. Намерения девушки читались в ее глазах, и Тим попытался дотянуться до лука, однако Жанна запустила еще одну молнию, отчего парня выгнуло дугой, а потом затрясло с новой силой.
- Ты даже представить себе не можешь, через что мне пришлось пройти, чтобы выбраться отсюда. А я тебе расскажу. Сначала мне пришлось лечь под одного из старшаков – он обещал помочь мне добыть идентификатор. Обманул, конечно. Но и сам не ушел – я его убила. Он был первым. Потом были и другие. Я стала настоящей маньячкой, потому что очень хотела выбраться из этой сраной западни. А потом появился Кирилл… Да, я знаю, он не был идеальным, сам себе на уме, тот еще деспот. Но я любила его… Девушки любят дерзких, сильных, способных постоять за себя и защитить тех, кто их окружает. Кирилл был прирожденным лидером. Вожаком, с которым все считались, которого все боялись. А мне с ним было спокойно. Я знала, что рядом с ним мне ничто не угрожает…
- Он бросил бы тебя так же, как и первый старшак,- сказал Тим. Хотя эти слова и дались ему с трудом, он очень хотел, чтобы Жанна знала его мнение.