Мысленный призыв к Таланту, шаг в темноту. Смерть.
Оставался один проход и, казалось бы, логично предположить, что он и есть ТОТ САМЫЙ. Но Сердце Тима было не на месте. Поэтому он и в третий раз воспользовался Талантом и…
…умер.
Вернее, умер бы, если бы поддался спешке.
И что теперь? Три прохода, и в каждом притаилась смерть. И вернуться нельзя.
Большаков снова посмотрел на меняющиеся символы. Они имели какое-то значение, определенно. И что-то подсказывало Тиму, что нужно только выбрать правильный. Но какой именно?
И в этот момент над левым проходом появился символ, похожий на каплю. Именно такой был вырезан над одним из замков самой первой двери.
Пока Тим размышлял, знакомый символ сменился другим. А Большаков стоял в раздумье, пытаясь ухватиться за мелькнувшую и снова исчезнувшую мысль. Он решил не спешить. И минут через семь его надежды оправдались: над центральным проходом вспыхнул символ молнии – такой был над третьим замком.
Тим живо активировал По Наитию и мысленно рванул в проход. Через три секунды его поглотила темнота и уныние.
Неужели он ошибся?
Его идея заключалась в том, что своеобразным пропуском в Сокровищницу служил один из уже использованных им символов. Возможно, он ошибся и поставил не на тот?
У Большакова было еще две попытки.
Следующей пришлось ждать с полчаса. Когда над проходом справа появился пугающий череп, Тим воспользовался Талантом. И на этот раз его мысленный аватар беспрепятственно углубился в проход.
Тим не стал медлить. Символы появлялись секунд на пятнадцать. Пять из них уже были израсходованы. Большаков бросился в проход, подозревая, что второй такой возможности может и не представиться.
Темнота поглотила его практически сразу, как будто сзади погасли горевшие в чашах огни. Тут же накатила паника. И лишь мысль о том, что промедление смерти подобно, заставляла двигаться вперед. Тим считал убегающие секунды, а проход все не заканчивался. И если вначале он шел, шаря перед собой руками, то, досчитав до шести, сорвался в бег, как будто от этого зависела его жизнь.
Впрочем, он был недалек от истины. Огонь вспыхнул неожиданно, заполнив весь проход позади Большакова. Но это было еще не все: пламя, подобно стремительно несущемуся по трубе водяному потоку, ринулось следом за Тимом, подстегивая его и без того безумный бег. Жар обжигал спину, пожирал так необходимый для дыхания кислород и при этом освещал проход не только позади Большакова, но и далеко впереди. Именно благодаря этому Тима увидел выход и снова ускорился, хотя, казалось бы, куда еще? Из прохода он выскочил, как пробка из бутылки, в отчаянном прыжке. Не удержался на ногах, растянулся на полу, получив новые ссадины и ушибы. Обжигающе ухнув, пламя пролетело над ним и погасло. Но темно в помещении не стало, так как вспыхнули огни в чашах.
Осмотревшись, Тим удивленно пробормотал:
- Какого черта?
Создавалось такое впечатление, будто он снова оказался в том же самом зале, где был только что: перед ним снова зияли чернотой три прохода, над которыми вспыхивали символы, а у стен в чашах горели зеленоватые огни.
Оборачивался Большаков медленно, боялся окончательно разочароваться, увидев в стене крохотное отверстие «замочной скважины». Но нет, позади него находился проход, из которого все еще тянуло жаром.
А значит, испытания не начинались, а продолжались. И ему опять предстоит проскочить через проход под правильный символ?
Что-то грохнуло над головой, посыпалась крошка. Тим испуганно задрал голову и увидел, что потолок начал опускаться. То есть, на этот раз создатель Сокровищницы решил поторопить Претендента. Относительно хорошей новостью было то, что символы над проходами в этом зале менялись гораздо быстрее – секунд за пять. Относительно же – потому что, если нужный проход окажется той же протяженности, что и предыдущий, Тим просто не успеет из него выскочить.
Когда появился знакомый знак – капля – Тим не решился ринуться в проход без проверки. И не прогадал: впереди его подстерегала смерть. Следующий знак появился уже через полминуты. Череп. Потолок опускался медленно, время у Тима еще было, поэтому он снова устроил проверку и опять его решение оказалось верным. Третьего знака пришлось ждать около минуты. Молния.
С одной стороны, проверка отнимала время, необходимое на преодоление неизвестного расстояния. С другой же… Тим и сам толком не знал, почему он не бросился в проход, а снова использовал Талант По Наитию. И снова его аватар умер на третьем шаге.
Большаков замер в растерянности. И что это значит? Неужели выход из этого зала открывали какие-то другие символы. Но какие? Помимо капли, черепа и молнии их было не меньше трех десятков. А выбрать предстояло один единственный, правильный, причем появившийся над единственно правильным проходом.