И Лиду тоже – как ни горько было это признавать.
Ну, и кто здесь настоящее чудовище – Гоа или Учитель?
Вопрос риторический.
Тим скрипнул зубами.
А над водной поверхностью снова появилась псевдоголова чудовища и гневно потребовала добавки.
С каждым появлением повелительницы выбор Учителя был все сложнее. Но сейчас он, похоже, смирился с неизбежным и понурым жестом двинул вперед очередную фигуру – здоровяка. Жертвы, похоже, находились под воздействием какого-то зелья, потому что никаких поползновений с их стороны не возникало. Можно, конечно, предположить крайнюю преданность болотной богине, ради которой сектанты готовы были отдать свои жизни, но это вряд ли. Неспроста они даже внешне выглядели какими-то зачарованными, марионетками. Вот и здоровяк сделал пару шагов к краю площадки и даже глазом не моргнул, когда над его головой нависла клацающая острыми зубами пасть Великой Матери. Рывок, зубы сжались на теле жертвы, еще один рывок, и добыча исчезла в черной воде.
Следующим должен был стать Саша Маленький. А в том, что Гоа потребует и его жизнь, Тим ничуть не сомневался. Гораздо больше сомнений возникало у Большакова относительно самой личности щуплого паренька-детдомовца. С одной стороны, он принял сторону противника. Он шпионил за Претендентами, он без колебаний убил Кирилла… Впрочем, последнее само по себе было неоднозначным деянием. И в том, что он, отдай такой приказ Учитель, без угрызений совести прикончил бы и Артема, и Лиду, и самого Большакова, Тимофей ничуть не сомневался. И все-таки ему было немного жаль этого пацана, которому изначально не повезло в жизни. Поэтому Тим поднял лук, прицелился и выстрелил в Учителя.
Стрела угодила в спину, чуть выше левой лопатки. Такое впечатление, будто Тим стрелял в деревянный манекен – Учитель даже не вздрогнул. Он выждал секунду. После чего потянулся рукой к стреле, резким движением вырвал ее и отбросил в сторону. И лишь после этого обернулся.
- Хорошо, что ты пришел,- безэмоционально произнес он, взглянув на Большакова.- Если кто-то и может спасти Великую Матерь, так только живая Легенда. Иди ко мне!
В происходящем все было удивительно: и реакция Учителя, и его слова. Но еще больше то, что Тим послушно шагнул вперед и направился к позвавшему его человеку. Вроде и не собирался, но ноги сами потащили его ставшее безвольным тело на ритуальный остров. И сил воспротивиться этому у него не было. Это же какой властью был наделен Учитель, если мог ТАК повелевать людьми. Теперь Тима уже не удивлял тот факт, что сектанты чуть ли не добровольно бросались в пасть чудовищу. И следующим должен был стать Тимофей Большаков. Все его естество противилось этому, а ноги послушно вели к месту жертвоприношения.
Вот он взошел на площадку и остановился напротив Учителя.
- Брось это!- спокойно сказал ему Учитель, кивнув на лук.- Оно тебе больше не понадобится.
Тим бросил оружие на землю и замер в ожидании новых приказов.
- Я тебя раньше ждал,- заявил Учитель.- Даже подарок приготовил,- он небрежно махнул рукой в сторону некоего объемного прямоугольного предмета, накрытого плетеными циновками, который стоял в центре острова.- Увы, с тех пор многое изменилось, и подарок больше не актуален.
Учитель окинул взглядом Большакова:
- Хороший костюмчик. Прочный. Только он тебе не поможет. Великая Матерь разжует тебя как зачерствевший крекер, а ее желудочный сок переварит даже сталь…
Раздался громкий всплеск, Учитель резко повернул голову на звук, а Тим мог лишь скосить глаза. И он увидел, что там, где только что стоял Саша Маленький, никого больше не было, и лишь по воде расходились широкие круги.
- Жаль,- равнодушно заключил сектант.- Перспективный был паренек.
Он медленно прошелся по площадке, задержался на миг рядом с так называемым «подарком», а потом вернулся к Тимофею и уставился на него с ненавистью.
- Ты все испортил,- зло прошипел он.- То, что я выстраивал годами, потом и кровью. Оставалось сделать всего лишь шаг на пути к заветной цели. Один единственный шаг. Но появился ты и все испортил…
Тиму хотелось возразить – он-то тут при чем? Его использовали втемную, он сам жертва обстоятельств и интриг более могущественных существ. Но он молчал, так как Учитель не давал ему слова. Он стоял и смотрел, но не на противника, а ему за спину, где успокоившаяся было водная гладь снова начала закипать, пузырясь и пенясь.
- Нет-нет, я тебя не виню! Знаешь, каков девиз Полигона? Каждый. Сам. За себя. Тебе выпал шанс, и ты его использовал. Как бы я поступил на твоем месте? Наверное, точно так же. Если бы у меня был выбор. Но, понимаешь, какая штука… Ты ошибся,- сказал он и противно захихикал.- Ты облажался, парень! А я, между прочим, был с тобой вполне искренен, когда говорил о том, что Великая Матерь – это наш единственный шанс пережить Перезагрузку. И вот она умирает. Доволен? Но хочу открыть тебе маленький секрет, раз ты сам до сих пор не понял: если она умрет, ты тоже долго не протянешь. Перезагрузка начнется завтра… Да, у тебя был маленький шанс спастись. Сам понимаешь, о чем я. Но… Я тебе его не дам. В конце концов, своя рубашка ближе к телу. Жаль… Жаль, что все так вышло.- Он окинул взглядом окрестности.- Мне здесь нравилось, а теперь придется уходить в неизвестность. Впрочем, есть еще надежда на то, что живая Легенда сможет исцелить Великую Матерь. Ты даже представить себе не можешь, как я этого желаю. И очень надеюсь, что последняя жертва пойдет впрок…