Все это произошло на глазах у застывших ребят. Они еще долго стояли, боясь пошевелиться, и помалкивали. Потом первым заговорил Эдик:
- Не хотел бы я встретиться с такой образиной на узкой тропинке.
Говорил он непривычно серьезно и тихо. Взглянул на палку в руке и истерично усмехнулся: против гонявшегося за «зайцем» хищника она была слабым аргументом.
- Сдается мне, она здесь не одна такая,- заметил Артем.
- Замолчи!- шикнула на него Лида.- И без тебя страшно.
А ведь он прав – если одна такая тварь наводила ужас на ребят, что будет, если на них нападут несколько таких хищников? А ведь кроме них в этом лесу могли обитать и другие монстры, гораздо более опасные, нежели этот – один невидимка чего стоит!
- Жутко,- подытожил Эдик.
И спросить с ним никто не стал…
Вопреки обещаниям Тимофея, постепенно лес становился все гуще. Вернее, подлесок. Увы, заметить это с дерева было невозможно, а теперь приходилось продираться сквозь заросли кустарника, развесистые, похожие на папоротник листья в человеческий рост, переплетения свисавших с ветвей растущих рядом деревьев лиан.
- Это прямо тропики какие-то!- оживился Эдик, слегка отошедший после встречи с хищником.
- Предлагаешь повернуть назад?- зло спросил Тим. Ему приходилось не легче, чем другим. Все-таки он привык к редколесью Восточной Сибири, а не к джунглям Борнео. А бесился он оттого, что понимал – если так и дальше пойдет, на самом деле придется поворачивать. Это означало потерю времени, винить в которой он мог лишь себя самого – сам ведь выбирал маршрут.
- Заметь, не я об этом заговорил!- довольно усмехнулся Эдик.
Но поворачивать никуда не пришлось – вскоре отряд вышел на открытое пространство, уступленное лесом небольшому озеру.
- Вода!- радостно закричали ребята.
Эдик бросился на берег, следом за ним поспешила несколько секунд назад едва передвигавшая ноги Лида, но их пыл остудил более опытный в подобных делах Тимофей:
- Я бы не стал пить эту воду.
- А что так? Боишься козленочком стать?- поддел его Эдик.
- Вода застоявшаяся, грязная, в ней могут водиться вредоносные организмы,- поддержал старшего товарища Артем.
- И что ты предлагаешь? Сдохнуть от жажды на берегу водоема?
- Нет. Воду нужно отфильтровать, а лучше - прокипятить.
- Да? А ты не подскажешь мне, у кого была единственная в этом мире зажигалка? И где она теперь?- при этом Эдик красноречиво посмотрел на Тимофея.
Ранним утром, стоя перед останками Геннадия, Тим даже не подумал о том, чтобы поискать зажигалку среди кишок и прочих внутренних органов. А даже если бы подумал… вряд ли бы ему хватило духу.
- Смотрите, там Камень!- воскликнула Лида, указывая на противоположный, восточный, берег.
Компания всем скопом бросилась в указанном направлении. По пути попалась узкая, впадавшая в озеро речушка с кристально-чистой водой, но друзья позабыли о жажде – каждого интересовало, что же в этот раз будет написано на плите? Может действительно, какие-нибудь подсказки?
Оказалось – ничего. Плита чернела пустотой.
- Там был ручей,- пробормотал Тим.- Если кто-то все еще хочет пить…
Пили всей компанией, упав на колени и черпая воду ладонями – только Эдик улегся на бережок и приник в живительной влаге губами.
- Хорошо-то как,- блаженно растянул он рот в улыбке, напившись раньше всех вдоволь. И вдруг его улыбка исчезла и он встревоженно уставился в сторону леса.- Люди…
Все перестали пить, поднялись с земли, разглядывая вышедшую из леса группу людей. Их было шестеро, трое вооружены, если оружием можно было назвать обычные палки. Четверо мужчин и две женщины. Судя по внешнему виду, в этих местах они оказались случайно.
Воду они увидели раньше, чем незнакомцев, поэтому сначала обрадовались, а потом замерли, настороженно разглядывая тех, кто вышел на поляну раньше них.
Немая сцена затянулась. Ни те, ни другие, похоже, наученные горьким опытом, понятия не имели, кто эти чужаки и что можно от них ожидать? Так и стояли четверо против шестерых.
Тим мысленно прикидывал силы потенциальных противников. Женщины – не в счет. Из четверых мужиков двое могли представлять опасность. Один был огромен, другой – крепок. Оба вооружены. У высокого нехилая такая палица из ствола дерева с обрубками корней. Не хотелось бы получить такой по голове. Остальные двое чем-то напоминали Артема – не в обиду «ботанику» будет сказано. К тому же один из них был ранен и не мог стоять сам, его поддерживал товарищ. Это плюс. Минус же заключался в том, что Тим, случись все же заварушка, вряд ли на полном серьезе мог бы рассчитывать на Артема. Да и Эдик… слишком уж он трусливый и хлипкий. А справиться с двумя бугаями будет не так-то просто.