Висеть вверх ногами было, мягко говоря, неприятно. Сначала зашумело в ушах, потом начались головные боли. Хуже всего было неведение. Сколько он сможет провести в таком положении, и что случится в том случае, если он останется жив и придет тот, кто установил ловушку? А если никто не появится? Так ведь и сдохнуть можно.
Томиться в неведении пришлось не особо много, по ощущениям – не больше часа. Послышался треск веток, шорох листьев под ногами, после чего Тим сквозь муть в глазах увидел мужчину, остановившегося метрах в десяти от поляны и уставившегося на необычную «добычу».
Ему было лет пятьдесят. В пышной бороде седины было гораздо больше, нежели в курчавых волосах головы. Нос картошкой, пухлые губы, едкий взгляд. Одет он был в изрядно поношенные джинсы, рубаху на выпуск и самодельный жилет из прочной кожи. Ботинки на ногах выглядели все еще довольно прочными и удобными. Но главное – в руке мужик держал снаряженный толстым болтом арбалет. Явно самопал, однако толково изготовленный и грозный на вид. Кроме того, справа на поясе у него висел охотничий нож в самодельных кожаных ножнах, а слева – увесистая дубина, усеянная шипами из костяных осколков. За спиной мужик носил кожаную котомку.
Когда гляделки закончились, незнакомец спросил:
- Ты кто такой? На сектанта вроде не похож… Новенький что ли?- голос у него был звонкий, речь внятная, хотя и слегка шепелявая.
- Наверное, новенький,- не стал спорить Тим. Ему слова давались с трудом, звучали растянуто, каждое молотом стучало по голове.- Хотя мы здесь уже четвертый день, а кое-кто и пятый.
- Так ты не один?
- Нет… И они будут меня искать.
- Ты уверен?- хитро прищурился мужик.- Хотя… Вы, новенькие, пока что еще не в курсе местной кухни. Пока еще верите в дружбу и взаимовыручку… Ничего, очень скоро это пройдет.
- Почему?
- Потому что время на исходе – уж не знаю, сколько его у тебя было изначально, но не думаю, что слишком много,- а выбраться с Полигона смогут не все. Да что уж там – уйдут единицы. И это в лучшем случае.
- А вы здесь давно?
- Порядком. Многих, таких, как ты, пережил… И не выкай мне, не люблю.
- Как тебя зовут? Меня – Тимофей.
- Не думаю, что наше знакомство затянется надолго, но, если тебе это так важно, зови меня Сан Саныч, так привычнее.
- Очень приятно! Может, снимешь меня с дерева?
- Может и сниму. Я еще пока не решил… Так сколько вас, говоришь?
- Если со мной, то девять будет.- Тим не видел причины темнить. Наоборот, рассчитывал на то, что численность новичков заставит Сан Саныча действовать осмотрительно.
- Это плохо,- нахмурился мужик.
- Почему?
Ну вот, уже задумался.
- Передеретесь, когда идентификаторы искать начнете. Особенно когда найдете.
- Что за идентификаторы такие? Мы как раз вчера задание на поиск получили.
- Это хрень такая, навороченная. Похожа на мобильник, только крепится на руку, как часы. Как надел – происходит идентификация, присваивается новое имя, и после этого можешь идти через Портал, на волю.
- Если ты все это знаешь, то почему все еще здесь?
- Может быть, потому что добыть идентификатор не так уж и просто?- усмехнулся Сан Саныч.- Сколько их еще осталось, что Доброжелатель говорит?
- Шесть.
- Когда я сюда попал, их было одиннадцать. С тех пор народу здесь перебывало немерено, во всяком случае, больше полусотни, а уйти удалось только пятерым.
- Неужели все так плохо?
- Даже хуже, чем ты можешь себе представить.
- А что случается с теми, кто не найдет идентификатор?
- А сам как думаешь?- снова усмехнулся мужик, но на этот раз грустно.- Умерли все. Так или иначе – у Доброжелателя на это очень богатая фантазия.
- Кто он – Доброжелатель?
- Знать бы… В лицо его никто не видел, он предпочитает общаться через информационные камни. Но можешь мне верить, он в курсе всего, что происходит на Полигоне.
- Камеры?- предположил Тим, вспомнив опасения Эдика.
- Не думаю. Я уже здесь давно, но ни одной не видел. Тут что-то другое.
- Кстати, а как тебе удалось задержаться здесь надолго?
- Есть маленький секрет…- замялся Сан Саныч.
- Расскажи, а? У нас одному хорошему человеку всего три дня осталось.
- Рассказать не сложно. Сложно выполнить.
- Что?
- Задание, естественно. Нужно попросить у Доброжелателя отсрочку. Обычно он не отказывает и дает задание, выполнить которое не так уж и просто, особенно новичку да без полезного Таланта…
- Есть у Женьки уже Талант… А что за задание?
- Они разные бывают. Я же говорю, Доброжелатель мастак на выдумки. Только не каждый способен его выполнить. Сразу скажу – сложное оно будет, на грани человеческих возможностей. Если твой приятель его осилит, получит отсрочку. Длительность опять же зависит от сложности задания. Может, пару дней, а может – пару недель. Только хочу сразу предупредить: даже не пытайтесь перехитрить Доброжелателя! Он этого не любит. Так что удачи твоему другу!