Добравшегося до поляны ожидало полное разочарование. Она была девственно чиста. Ничего примечательного. На первый взгляд. Тим осторожно прошелся туда-сюда…
Неужели ошибся?
Нет. Сначала он обнаружил кострище, накрытое хитроумным матом из веток и листьев. Потом отыскал вход в землянку, так же прикрытую закамуфлированным щитом из древесных обрубков. По такому можно было пройтись и не заметить.
Спускаться вниз было боязно. Темно там, мало ли что отшельник приготовил незваному гостю?
- Сан Саныч?- тихо позвал Тимофей.
Из норы не донеслось ни звука.
Стало интересно. Тим опустился на колени, держа в руках увесистую дубинку, склонился над входом, глянув в темноту…
…И тут же почувствовал, как в затылок уперлось что-то тонкое и острое.
- Не шевелись,- услышал он тихий и спокойный голос.- И брось палку! Так, теперь лук.
- Сан Саныч, это я, Тимофей! Мы с тобой недавно встречались,- как Тим ни старался держаться молодцом, голос его задрожал. Все-таки неожиданно подобрался отшельник, напугал, черт.
Откуда он только взялся?!
- Я вижу, что это ты… Чего приперся?- прежним тоном отвечал отшельник, продолжая упирать гостю в затылок свой арбалет. Штука мощная. Дрогнет палец, и болт без проблем пробьет голову.
- Разговор есть. Проблемы у нас.
- Проблемы, говоришь? А у кого их нет?
Давление на затылок прекратилось, послышался хруст веток, что означало – Сан Саныч отошел от Тима, но не далеко.
- Поворачивайся… Я сказал - поворачивайся, а не поднимайся!
Тим, и правда, хотел было встать, но раз отшельник против, пришлось разворачиваться на коленях. Увидел знакомое лицо, так и есть, Сан Саныч, его ни с кем другим не перепутаешь. Правда, в прошлый раз Тим смотрел на него сверху, а теперь – снизу, но узнал. Мужик стоял метрах в пяти от него и продолжал целиться из арбалета, искоса поглядывая в сторону восточной тропинки.
- Ты один?
- Как видишь.- Тим старался казаться спокойным, но внутри все кипело и клокотало.
- Как меня нашел?
- Искал, вот и нашел,- пожал плечами Тим.
- Зачем?
- Я же говорю, поговорить надо, вопросов - море. Ты ведь здесь уже давно, многое знаешь. Может, подскажешь что? А то нам всем конец.
- Это ваши проблемы.- В прошлый раз Сан Саныч был более открыт. А сейчас крысился и зыркал по сторонам, словно ожидал подвоха.
- Не спорю. Но совет-то дать можно? За совет денег не берут вроде?
- Отстал ты от жизни, парень,- хмыкнул отшельник.- Иной совет дороже денег стоит.
- Помнишь, я тебе про Женю говорил, про парня, у которого срок пребывания на Полигоне заканчивался?
- Ну?
- Его вчера молнией убило. Ни с того ни с сего – шарахнуло, и нет больше Женьки, только горстка пепла осталась.
- Бывает.
- Что значит бывает?! Как такое возможно?!- психанул Тим, разозленный равнодушием Сан Саныча.
- Возможно и не такое,- дернул плечами тот.- Кого-то молнией убило, под кем-то земля разверзлась и поглотила. А один и вовсе растаял, как снеговик в июльский день. А все потому, что не поверил ты мне, думал, наверное, преувеличивает Сан Саныч, сгущает, так сказать, краски. Нет, парень, все настолько серьезно, что дальше некуда. Доброжелатель шуток не любит и неподчинение не терпит.
- Да все я понял и Женьке сказал. И тот вроде понял. Но что толку, если Доброжелатель задания дает нереальные?
- И об этом я тебе тоже говорил,- усмехнулся отшельник.- Кстати, что за задание было?
- Найти Семя Жизни какое-то.
- Во как!- стрельнул бровями мужик.- Я бы и сам не отказался его найти.
- А что это за семя такое?- заинтересовался Тим.
- Придет время, сам узнаешь.
- Или нет, если идентификатор не найду.
- Тут я тебе, парень, не помощник… Догадываешься, почему?
- Конкуренция,- кивнул Тим.
- Она самая… Мне тоже нужно отсюда выбираться, край, как нужно. Перезагрузка не за горами.
- Что за перезагрузка?- спросил Тим.
- Начнется новый цикл.
- И?
- Ох, и сложно же с вами, новичками!- проворчал Сан Саныч.- Впрочем, я и сам таким же был когда-то. Поэтому, так и быть, объясню… На Полигоне принята цикличность. Длительность каждого цикла меняется раз от разу. Когда три месяца, когда – полгода. По-разному бывает. За это время претенденты расходуют ресурсы, опустошают тайники, уничтожают монстров и промысловых животных, находят идентификаторы, количество которых строго определенно для каждого цикла. Если все это не обновлять, то уже через полгода Полигон опустеет, станет скучным и бесполезным. Для того чтобы восполнить потери и происходит Перезагрузка, начинается новый цикл. С новыми животными, новыми ресурсами, новыми загадками, новой партией идентификаторов.