Саша Маленький проголодался, уплетал суп так, что грохот ложки о миску стоял на всю поляну. Тим тоже ел с аппетитом, но не спеша. Как и Артем. А Лида больше ворошила варево ложкой, нежели ела.
Сначала из шалаша, в котором скрылись Александр и Вика доносились бухтение и смешки. Потом послышалось ритмичное поскрипывание, к которому через минуту добавились красноречивые постанывания.
- Ну, это же неприлично!- не выдержала Лида. Она говорила нарочито громко, чтобы ее услышала парочка в шалаше. Однако те, если и услышали, не собирались останавливаться. Саша Маленький, продолжая наворачивать суп, хитро улыбался. посматривая то на Тима, то на Артема, которому, так же, как и Лиде, было стыдно за своих товарищей. А Тим взял палку и, вместо того, чтобы подбросить ее в костер, швырнул в стенку шалаша. Не из зависти, нет. Просто он считал, что в любых ситуациях, каковыми бы трудными они ни были, не стоит оскотиниваться.
Скрип и стоны смолкли, но ненадолго. Через пару секунд раздался заливистый смех, а потом снова заскрипело и застонало с удвоенной силой.
Тим виновато посмотрел на Лиду, мол, сделал все, что мог, и уткнулся в свою миску.
- Артем… ты чего?- послышался настороженный оклик Саши Маленького.
Тим поднял глаза и увидел, как Артема нещадно трясет, так, что суп из миски, стоявшей у него на коленях, расплескивался через край. При этом взгляд у него был отрешенный, невидящий.
Тим сразу догадался, что это означает. Но прежде чем он успел отреагировать, раздался истошный протяжный вой, отразившийся от скал и улетевший в сторону леса. Вой не человеческий. Да и не каждое животное способно издать такой звук. Тем не менее, вырывался он из горла Натальи, сидевшей на своем ложе с задранной вверх головой.
Тим растерялся. Он-то ожидал появления опасности извне, а она нарисовалась в непосредственной близости.
Или нет?
Закончив выть, Наталья обмякла и рухнула на ложе.
Зато со стороны леса раздался новый истошный вопль:
- Помогите!
Это кричал Эдик.
Тим увидел его сквозь прореху в частоколе. Эдик вылетел из леса и, что было сил, мчался в сторону лагеря, то и дело, оглядываясь на бегу. Это его и подкосило в буквальном смысле слова: зацепившись за что-то, он растянулся, проехав несколько метров по траве с протянутыми вперед руками.
Появился Андрей. Он задержался на опушке, обернулся, отчаянно махая рукой. Потом пересилил страх и на мгновение исчез в зарослях, а вернулся уже с Михаилом. Старший товарищ выглядел неважно, еле двигался, припадая на левую ногу, поэтому Андрею пришлось тащить его на себе, забросив руку на плечо. При этом он постоянно озирался и словесно поторапливал норовившего соскользнуть на землю Михаила.
Из шалаша выскочил Саша Большой, натягивая на ходу штаны.
- Что это было?- испуганно спросил он. Было видно, что его колотит. Не так сильно, как Артема, но все же – руки тряслись так, что он долго не мог застегнуть молнию.
Тим, посматривая то на снова затихшую Наталью, то на бегущих к лагерю парней, потянулся за луком и встал на ноги, приготовив оружие для стрельбы.
Эдик, похоже, здорово ушибся, если смог подняться лишь тогда, когда с ним поравнялись тяжело бредущие Андрей и Михаил, но, взяв низкий старт, смог быстро их обогнать, первым добрался до лагеря и спрятался за спинами вооруженных товарищей.
- Что случилось?- спросил его Александр, постукивая обухом топора по ладони.
Эдик не мог сразу ответить, тяжело дышал, упираясь руками в колени, а когда попытался это сделать, и так стало все понятно. Из леса выскочил дикого вида мужик в меховой накидке и, сделав пару порывистых шагов, метнул копье вслед удаляющимся Андрею и Мише. Копье пробило насквозь тело Михаила, и тот рухнул на землю, завалившись набок. Андрей на автомате попытался ему помочь, но из леса выскочили еще два дикаря, и он бросился бежать. Еще одно копье вонзилось в частокол, рядом с которым промелькнул Андрей, а второе с опозданием залетело в лагерь, пройдя в паре метров от костра.
Одно было ясно – это не древолюды. Это определенно были люди, хоть и безумно дикие, прямо неандертальцы какие-то! От копий они избавились, а никакого другого оружия у них не было. Однако это их не остановило. Все трое ринулись к лагерю. И вот тут произошло нечто удивительное. Примерно на полпути вырвавшийся вперед дикарь внезапно прыгнул вперед, как будто пытался нырнуть в воду, руками вперед. Еще в полете они преобразились в лапы, так что бег продолжил на четырех конечностях уже матерый хищник, полностью покрытый шерстью. Трудно сказать, кто выглядел страшнее: шипастый «волк» или перевоплотившийся дикарь, а по сути - оборотень. Пожалуй, все же последний. Может быть, потому что он был и крупнее, и сильнее. А еще он не был похож ни на одно знакомое животное, что само по себе вызывало определенные опасения.