Развернувшись на 120 градусов, он увидел сопку, которая была целью его путешествия. Она располагалась к юго-западу, километрах в пяти, может чуть больше. Тим видел ее уже однажды, правда, с другого ракурса. Назвать ее горой мог разве что человек, никогда не видевший настоящих гор и называвший так любую приподнятую над землей кочку. Нет, это была именно сопка. Увидев ее в первый раз, Тим ошибся разве что в ее размерах. В высоту она была не менее трехсот метров. И не пирамидальной, каковой выглядела с северной стороны, а слегка вытянутой, со скалистым хребтом. Рядом с ней, примыкая с юго-востока, стояла еще одна сопка, пониже, почти полностью заросшая густым кустарником. Большего не разглядеть.
Тим спустился на землю, прихватив свои вещички. Еще вчера он приметил неподалеку небольшой ручеек, вернулся к нему, напился, умылся, почистил зубы. Потом обобрал ягоды с куста, позавтракал.
Перед тем как отправиться в путь, Большаков снова изучил пистолет. На первый взгляд за прошедшую ночь ничего не изменилось – ни внешне, ни внутренне. Однако чем черт не шутит? Тим взвел курок, направил ствол в ближайшее дерево и нажал на спусковой крючок. И вроде бы готов был ко всему, но раздавшийся выстрел все равно вышел неожиданным. Теперь уже никаких сомнений не было – пистолет заряжался сам по себе каким-то непостижимым образом. Чудеса, да и только!
Тяжелая пуля расщепила ствол дерева. Пробивная способность у оружия была колоссальной. Выходного отверстия не было видно, однако пулю Тимофей так и не нашел.
Ну и ладно.
Похвалив себя за то, что не поддался первому порыву выбросить пистолет за ненадобностью – теперь в его руках был весомый аргумент, против которого даже Невидимка не пляшет,- и, отметив на будущее, что следует определить время перезарядки, Большаков отправился в путь…
Вчера он весь день шел вдоль скал, а сегодня пришло время углубиться в лес. Как ни странно, но понадобилось некоторое внутреннее напряжение, чтобы это сделать. Такое волнение, наверное, испытывали древние мореплаватели, когда им приходилось удалиться от берега в поисках новых территорий. Близость земли, хоть и не гарантировала безопасность, но успокаивала.
Как оказалось, опасения были не безосновательны. Чем ближе подходил Большаков к сопкам, тем тише становилось в округе. Все реже встречалась живность, и даже птицы предпочитали держаться на расстоянии от этого гиблого места.
Гиблого?
Именно. Это ощущалось почти физически, висело в воздухе и тихо позванивало колокольчиками, предупреждавшими об опасности. И напрасно Тим пытался убедить себя в том, что это он себя так накрутил, а на самом деле ничего такого здесь нет. Гнет становился все сильнее по мере приближения к предполагаемому логову Невидимки. Большакова поколачивало, бросало в жар, он нервно вздрагивал при малейшем шорохе и ловил себя на мысли о том, что ему нестерпимо хочется отсюда убраться.
Единственное живое существо попалось ему неожиданно. Когда из высокой травы, громко хлопая крыльями, в небо взвилась птица, похожая на гуся, Тимофея едва Кондратий не хватил.
- Чтоб ты скисла!
На самом деле Большаков выразился более витиевато, заставив покраснеть зеленую листву. Хотел было запустить вслед пернатому стрелу, но пожалел. Стрелу. Сделав шаг, он едва не наступил на гнездо, скрытое в густой траве. «Гусь» высиживал кладку из трех больших рябых яиц. План мести подсказало урчание желудка. Тим присел, взял одно из яиц, веточкой пробил скорлупу и выпил содержимое естественного сосуда. Для уроженца деревни – событие обыденное. Это в городах боялись сальмонеллеза и прочих страшилок, а в деревнях яйца пили без страха и угрызений совести. Второе яйцо Большаков смаковал своеобразно: все той же веточкой размешал его содержимое и пил коктейль, сетуя лишь на то, что нет соли. Приняв третье яйцо, желудок отблагодарил своего хозяина довольным урчанием. Утолив голод, Тим продолжил путь.
Лес начал меняться. Все чаще вместо вековых деревьев стали появляться похожие на бамбук растения с тонкими, высокими и идеально прямыми стволами. Постепенно они полностью вытеснили более привычную зелень. Кустарник сменили заросли папоротника – или чего-то на него похожего,- растения с широкими длинными листьями нескольких видов. Одни стлались вдоль земли и путались в ногах, другие же возвышались над головой Тима, закрывая собой жаркое солнце Полигона.
Перемещаться по такому лесу было непросто и тревожно. Большакову пришлось взяться за тесак и прорубать себе путь сквозь настоящие дебри. При этом треск стоял такой, что обитатели окрестностей сопки заблаговременно знали о появлении непрошеного гостя. Да и видимость была минимальная. Опасность могла появиться под самым носом, но… С каждой минутой Тим все больше убеждался в том, что здесь нет ни единого живого существа. То ли они сами ушли, подальше от беспокойного соседства Невидимки, то ли тот их всех уничтожил и схарчил.