-Так и будешь стоять неприкаянным весь вечер? - Спросил Армэль, подходя к сыну с бокалом мадеры.
-Я бы предпочел лечь пораньше, - ответил в тон Ренуар, отпивая из своего фужера. - Братья уже пригласили леди из дома Мод, а мне не доставляет радости обучать танцам эти нежные создания.
-Ренуар, - процедил Армэль. - Будь вежлив, тебя все слышат.
-Пусть слышат. Это вообще не моя идея, - заметил молодой человек, провожая взглядом одну из барышень. Лицо девушки было красным, как у вареных раков, лежавших на белых фарфоровых блюдах. - Тебе не кажется, что это слишком? Предлагаешь мне выбрать, когда сам отыскал невесту далеко не с бала, устроенного бабушкой.
-Тихо! - Шикнул герцог. - Цыц, мал ещё осуждать мои действия. Будешь в моём возрасте, тогда и поговорим.
-Когда я буду в твоём возрасте, мне будет абсолютно всё равно. Голова станет болеть о другом, - ответил Ренуар, передавая пустой стакан лакею, и направился в сторону леди Мариз и её дочери Клодетт.
Армэль был раздражен словами сына, однако не стал окликать сына. Сейчас он пригласит Клодетт Версей и можно сказать, что вечер удался. Однако, какого же было его удивление, когда Ренуар пригласил совсем не юную чаровницу, а её мать. Леди Мариз от такого даже приоткрыла рот. Она с бешено колотящимся сердцем подала руку молодому красавцу, в этот момент музыка снова сменилась на кадриль и парочка слилась с танцующими. Клодетт Версей стояла бледной под многочисленными взорами присутствующих и боялась поднять глаза от пола, теребя кончик бальной книжечки.
-Армэль, - с ужасом в голосе позвала Флорет, - это что сейчас было?
Его Светлость сохранил молчание и покинул бальную залу. Гнев обуревал его столь сильно, что он старался скрыться из глаз гостей. Едва мужчина достиг закрытого восточного крыла, вся злость вырвалась наружу. Зверь, чувствуя безудержные эмоции второй половины, взял на себя инициативу. И вот уже взрослая черная рысь, размером с доброго пони, мчалась по лестницам и переходам особняка, убегая всё дальше от зала, в котором младший сын вытворил столь бесцеремонный поступок.
-Даже не буду спрашивать, что тебя сподвигло на это, - сказал Этьен, передавая Ренуару бокал хереса.
-И не надо, - процедил тот. Гости не подавали виду, что произошёл довольно странный инцидент с участием младшего герцога и продолжали веселиться. - Я уезжаю завтра, - добавил он отдышавшись.
-Куда? Если не секрет?
-В Турам.
-О, - воскликнул Этьен, приподнимая брови, - знаю-знаю это место. Я там недавно домик прикупил. Отличный дом, хочу сказать, он мне безумно понравился. За символическое прощение ситуации с пышками предлагаю место под крышей.
-Адрес напиши, - спустя минуту раздумья ответил Ренуар, - далеко от станции?
-Полдня ходьбы, - Этьен нацарапал на салфетке схему проезда и место, где располагается дом. - Если не знать на какой тропе сворачивать ни в жизни не доберешься. Там рядом иссохшее болото. Ну как рядом, полдня той же ходьбы только в другом направлении.
-Ренуар!
На горизонте появилась Флорет и молодые люди быстро распрощались до следующей встречи. Мать аккуратно пробилась сквозь толпу гостей к сыну и прошипела на ухо, чтобы сын немедленно возвращался в комнату до утра. Тот был лишь рад ретироваться с бала и пожелав доброй ночи рядом присутствующим, бодро направился в сторону выхода. "Бал можно считать удачным", - подумал он с улыбкой покидая великолепное собрание.
Глава 3. Станция Дно
-Хруста-аль! Кому нужен хруста-аль?!
Ренуар спросонья подскочил, забыв, что он спит на верхней полке и впечатался макушкой в потолок. Резкая боль пронзила голову и он с оханьем упал обратно. Натужно тренькнули петли. Откуда-то с другого конца вагона послышались быстрые шаги проводницы и простуженный голос, напомнивший крик чайки, возвестил на другой конец:
-Ты чего орёшь, дура?! Не видишь, все спят!
Золотозубая цыганка, а это была она. С возмущением за весь свой многострадальный народ поставила на пол тяжелую поклажу и громко вопросила: