И такой обычай помогает этим людям прекрасно жить без королей, князей, вождей и прочих. Есть мудрец, так они его называют, к которому обращаются больше за советами, нежели повинуются ему. Его уважают и ценят.
– Ого! – проговорил Ник. – Думаю, такой обычай многим народам не помешал бы.
– Это точно, – подхватила Галена.
– Мне уже очень интересно посмотреть на этих людей, – добавила Лилиана.
Пошли пешком. Вартан шёл впереди. Лес был местами настолько густой, что на лошадях проехать было невозможно. С приближением людей лесные животные разбегались в стороны, птицы переставали петь свои песни и внимательно провожали взглядом путников.
Галена осматривалась, насколько это было возможно, чтобы не зацепиться и не споткнуться за повсюду торчащие ветки, корни и мшистые камни. Всего это здесь было в избытке, на каждом шагу какая-то преграда или препятствие.
– Лес стих, ты заметила? – негромко обратилась Галена к сестре.
– Да, – кивнула Лилиана, – как только мы вошли.
– Как будто этот лес живой, – зачарованно глядя вокруг, добавила Галена.
– Да, кстати, об этом, – Вартан остановился, поджидая остальных. – Я говорил, что они очень ценят и уважают природу. Так вот в лесу, да и в деревне, нельзя причинять вред собственно природе. Просто так ломать ветки, пачкать воду (у них есть здесь небольшая речушка), даже камни нельзя просто взять и бросить или пнуть. Использовать природу можно только, если это необходимо. Наломать дрова для костра по возможности из упавших веток или деревьев. И так далее. Так что идём тихо, аккуратно, чтобы не сильно тревожить лес.
– Мне нравятся эти люди, – улыбнулась Галена.
– А интересно, – спросила Лилиана, – что будет, если нечаянно навредить природе? Есть же у них дети. Они ведь шалят, пока маленькие.
– Детей с детства приучают уважать и оберегать природу, – ответил Вартан. – И пока они маленькие, их не строго ругают.
– А долго ты здесь пробыл? – полюбопытствовала Лилиана. – Так много подробностей успел узнать.
– Я прожил здесь примерно несколько недель, – улыбнулся Вартан. – На самом деле, мне эти люди очень понравились. Но они не позволяют чужестранцам оставаться жить с ними. Погостить недолго можно, они не смеют спорить с природой. Раз дорога привела к ним человека, значит, так было суждено. Но оставаться навсегда нельзя.
– А ты хотел бы? – спросила Галена.
– Даже не знаю, – задумался мужчина. – У них, действительно, интересный уклад жизни. Но я не чувствовал, что хочу здесь остаться, – улыбнулся Вартан.
– Конечно, – усмехнулась Галена, – гораздо интереснее в деревне, где преклоняются мужчинам.
Все рассмеялись. От этого стало немного легче. Незнакомые места всегда пугают своей неизвестностью. А этот лес почему-то наводил жуть.
Спустя примерно полчаса путники внезапно остановились. Лес как-то резко обмельчал, перед глазами открылось поселение. Небольшие домики, скорее даже хижины, стояли вразброс, люди, обмотанные в шкуры, неторопливо ходили по утоптанной земле. Деревья и кустарники окружали дома, росли прямо на тропинках. То есть эти люди, действительно, берегли и уважали природу, они нашли место, где лес был менее густой и между деревьев построили себе жилища.
Несколько минут на путников никто не обращал внимания, но затем люди стали оборачиваться и смотреть с любопытством. Внезапно откуда-то из-за деревьев выскочил огромный чёрный волк. Он встал между людьми деревни и незнакомцами. Его грозный оскал не сулил ничего хорошего. Лошади позади путников испуганно заржали.
– Альфа, назад! – к волку быстро подбежал юноша и встал рядом, не позволяя ему напасть.
Это было интересное зрелище: у волка было обгоревшее правое ухо, такой же след от ожога тянулся на всю правую щёку юноши.
– Альфа, ты меня помнишь? – Вартан подошёл чуть ближе к зверю. Волк принюхался и быстро сменил гнев на милость. Его хвост завилял от радости.
– Верно, это я, – широко улыбался Вартан. – Помнит меня, мы хорошо подружились, – повернулся мужчина к спутникам. Затем обратно к юноше: – Здравствуй, Веле́с.
Юноша пригляделся, и его лицо расплылось в радостной улыбке.
– Вартан! Ты решил снова нас навестить?
– В общем, да. Но ещё мы ищем подругу. Она вроде собиралась проходить через эти места. Её зовут Лина. У неё длинные чёрные волосы...