– Да, она пришла к нам вчера, – улыбнулся юноша.
– Где она сейчас? – Гектор сделал несколько шагов вперёд, отчего волк снова зарычал.
– Ты молодец, Альфа. – Юноша погладил волка по голове. Затем объяснил: – Он нас защищает. В этом лесу много хищных зверей, но мы прикормили волков, чтобы они нас оберегали. Альфа – вожак стаи. А ваша подруга сейчас в хижине мудреца. Я покажу вам. Как я рад тебя видеть, Вартан, – юноша всё не переставал улыбаться, впрочем, волк тоже всячески выказывал радость от встречи.
– Чем это ты их так очаровал? – негромко спросила Галена, когда они подошли к одной из хижин, на вид ничем не выделявшейся. Вместо двери была повешена шкура.
– Так я ведь само очарование. – Мужчина сделал выразительное лицо. – Разве ты сама не попалась в мои сети?
Галена закатила глаза и шутливо стукнула Вартана в плечо. Его выражение лица тут же стало страдальческим.
Тем временем Веле́с позвал:
– Мудрец Зо́ран, вы не заняты?
Через несколько секунд шкура отодвинулась, и показалось лицо старца. Его длинные седые волосы и борода доходили до пояса.
– Здравствуйте, мудрец Зо́ран, – приветливо улыбнулся юноша. – К нам новые гости. Они друзья Лины. А это Вартан. Вы помните его? Он был с нами во время последнего пожара.
Старец слегка улыбнулся, рассматривая незнакомцев. Остановив взгляд на Вартане, лицо мудреца прояснилось.
– Я рад, что ты решил снова нас навестить, – старец говорил глубоким низким голосом, слегка коверкая некоторые звуки, отчего приходилось прислушиваться к его словам.
Внезапно шкура вновь отодвинулась, и показалась Лина. Лицо её было очень удивлённым. И это, мягко говоря. Старец пропустил девушку, и она вышла из хижины.
Лина несколько мгновений смотрела на друзей, не веря своим глазам. Затем бросилась обнимать своих дорогих подруг.
– Что вы здесь делаете?
– Мы поехали за тобой, – не разжимая объятий, ответила Галена.
– Но это же было опасно. Я ведь специально уехала сама.
– Вот именно, самой ехать было очень опасно, – строго добавил Гектор.
Лина с большой неохотой отпустила из объятий подруг и в недоумении посмотрела на князя.
– О, прошу прощения, ваше сиятельство, – девушка слегка присела в поклоне и продолжала с издёвкой, – я забыла спросить вашего дозволения.
Гектор усмехнулся.
Лина повернулась к старцу.
– Мудрец Зо́ран, я благодарю вас за те мудрости, которыми вы сегодня со мной поделились. Но мне нужно поговорить с друзьями.
– Веле́с проводит вас, – отозвался старец.
– Я смогу прийти к вам ещё? – спросила Лина с надеждой.
– Конечно, дитя, как будешь готова.
Велес повёл путников к одной из хижин. Их лошадей отвели в загон, подальше от ходивших по селению волков. И правда, то тут, то там ходили волки, большие, поменьше, серые, чёрные. Несколько детей играло с маленькими волчатами. Они резвились и смеялись от удовольствия. Животные принюхивались к незнакомцам, но раз Альфа позволил им вступить на территорию, то и другие не трогали.
– Это та хижина, в которой ты жил, Вартан. – Улыбаясь, указал Велес. – Сейчас там гостит Лина.
Молодые люди поблагодарили своего провожатого и зашли внутрь. А юноша, постояв несколько секунд в нерешительности, похлопал волка по шее, другой рукой непроизвольно дотронулся до шрама на щеке и пошёл по своим делам, что-то весело насвистывая.
Внутри хижина была очень просто обставлена: на полу постелена солома, в углу было подобие кровати также из соломы, покрытой шкурами, в другом углу стоял большой камень с более-менее ровной поверхностью, видимо, используемый как стол; несколько камней поменьше, покрытые шкурами, заменяли стулья.
Молодые люди сели на эти своеобразные стулья. Лина села на постель. Несколько секунд длилось неловкое молчание. Наконец Галена заговорила:
– Лина, зачем ты уехала?
– Да ещё сама, – добавила Лилиана.
Девушка невесело улыбнулась.
– Я решила найти Кримана. Я должна была поехать сама. После всего, что было в Алмате, я не смогла сказать вам. И я считаю, что Криман существует. А если нет, то хочу сама убедиться в этом.
– Но где ты будешь его искать?
– Вартан сказал, что встретил поселение, где видели Нерея и слышали о Кримане. Я нашла это селение, и они, действительно, рассказывают легенды о всесильном знахаре, который живёт в горах, лечит все болезни и говорит с животными.
– Но зачем он тебе сейчас? – Галена тут же пожалела о своём вопросе. Глаза подруги мгновенно наполнились болью. – Лина, прости, я не хотела...
– Я знаю, – тихо ответила девушка. – И ты права, бабушки больше нет. Но она заболела после отвара Нерея. А Нерей сказал, что сбор сделал или одобрил Криман. Но зачем Нерею говорить о Кримане? А если его слова правдивы, зачем Криману делать такое? И если он, действительно, знает Нерея, я надеюсь, он как-нибудь поможет мне его отыскать. Может, он не знает, что Нерей губит людей? А узнав, поможет остановить его. Криман первый знахарь, первый травник. Если он передал все свои знания другим людям, значит, они ему не безразличны. Значит, мы все ему не безразличны.