Вартан рассказывал то, что в своё время слышал от Велеса и других жителей деревни, которые, встречали незнакомцев с интересом и приветливыми улыбками.
– Мы почти подошли к реке, – говорил Вартан, указывая куда-то за деревья. – Она у них небольшая, но очень живописная.
И, действительно, сразу за небольшой группой деревьев начинался спуск к реке. Стоя на краю, молодые люди залюбовались: извилистая река была необычайно прозрачной, даже издалека можно наблюдать, как в воде плещутся разноцветные рыбки.
– Рыбу, кстати, они не едят, – прокомментировал Вартан. – Потому что рыба не может защититься, если её будут ловить.
– Удивительные люди! – негромко произнесла Лина. Её подруги выразили полное согласие.
Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо и вытягивая тени деревьев. Вокруг было невероятно тихо и уютно. Не хотелось никуда идти, ничего делать или решать. Хотелось сидеть здесь и любоваться этой безмятежностью. Собственно, девушки так и сделали: не сговариваясь, как-то одновременно сели на пригорке, подставив лица под заходящие лучи солнышка. Мужчины сели рядом.
Слева от пригорка открывался вид на большое поле, где работали мужчины и женщины. Дети постарше помогали им. Время текло здесь спокойно и размеренно, никакой суеты, криков или ругани. На берегу реки сидели маленькие дети и разглядывали рыбок. Один из них взял камешек и бросил в воду. По водной глади пошли круги, а рыбы испуганно шарахнулись в стороны. Женщина, сидевшая с ним рядом, видимо, мама мальчика, что-то начала говорить ему на ухо, указывая на реку. Мальчик внимательно слушал, спрашивал маму, она ему отвечала. Больше мальчик не трогал камни.
– Что всё-таки будем делать? – Лилиана нарушила идиллию. – Может, есть всё же какой-то способ разговорить этого мудреца? Или кого-то другого из жителей? Да хоть Велеса, он же прямо обожает Вартана.
– Можно, конечно, попробовать разговорить Велеса, – отозвался Вартан. – Но я не уверен, что получится. Эти люди безмерно чтят мудреца Зорана. А если он отказывается сказать, где тот Великий знахарь, значит, и остальные будут молчать.
– Я пыталась разговорить Велеса и нескольких других людей, – отозвалась Лина. – Даже детей спрашивала. Но ответ один и тот же: никому нельзя к Великому знахарю. Он живёт в горах, и сам приходит туда, куда считает нужным.
Недовольство появилось на лицах молодых людей.
– Наверное, придётся идти в горы и искать где-нибудь, исследовать тропинки, – невесело вздохнула Лина. – Пока ничего более разумного в голову не приходит.
Сумерки накрывали лес, послышалось уханье сов и голоса других ночных животных. Уханье совы повторилось ещё раз и ещё, гораздо громче.
Первой отреагировала Лилиана. Девушка резко повернула голову на звук. Уханье совы повторилось ближе. Огромная птица опустилась на ветку ближайшего дерева. Лилиана подскочила. Лина и Галена последовали её примеру.
Сова смотрела на людей своими огромными круглыми глазами так внимательно, что это казалось жутким. Она снова начала ухать, но уже не так громко. Повернув голову по сторонам, сова снова посмотрела на людей, но на этот раз задержала взгляд на Лилиане. Затем резко взмахнула крыльями и полетела по направлению гор. Лилиана проследила за ней взглядом и указала в направлении самой высокой горы, которая с этого места была отлично видна. Она выделялась на фоне остальных. А слева и справа были две горы поменьше, примерно одной высоты, словно её стражи.
– Думаю, нам туда, – довольно улыбнулась Лилиана.
– Тебе сова об этом сказала? – полушутя-полусерьёзно спросил Вартан.
– Ну да, – не смутилась девушка, – а вы разве сами не поняли?
Мужчины отрицательно покачали головами.
– Я, конечно, знаю, что в нашей деревне чтят птиц, и каждый знахарь считает какую-то из них своим тотемом, но птицам откуда это знать? – не унимался Вартан.
Лина решительно направилась в сторону хижины, которую для неё выделили.
– У нас всё равно нет других идей, – на ходу ответила девушка. Затем понизила голос, осмотревшись вокруг, и продолжила: – Думаю, стоит попробовать. Надо взять лошадей и ехать к той горе. Только надо решить: ускользнём тихо, с наступлением темноты? Либо дождёмся утра, попрощаемся и сделаем вид, что едем домой. А отъехав подальше, свернём. Но мы можем заблудиться, – размышляла Лина.
– Думаю, ехать надо сегодня, – высказала своё мнение Галена. – Но это, правда, будет подозрительно.