– Но вы забираете жизни людей! Причём в муках! – процедила Лина.
– Да, приходится. Но такова плата за бессмертие. А если меня не будет, кто восстановит мир?
Внезапно Лина сорвала с себя медальон и швырнула к ногам Кримана. Галена и Лилиана последовали примеру подруги.
– Я всю жизнь верила в вашу мудрость, вашу доброту, – отчаянно выговаривала Лина. – Я шла к вам за помощью. Но, оказалось, в помощи нуждаетесь вы!
Лицо знахаря вытянулось.
– Я нуждаюсь в помощи?
– Именно вы! Вы говорите о разделении на знать и простолюдинов, что жизни не ценятся. Вы осуждаете алчность. Но вы сами алчны, сами не считаете важными жизни других людей, превознося себя выше остальных!
– Кто вы такие, чтобы судить меня? Вы просто смертные! А я Великий Криман! – высокопарно перебил девушку знахарь.
Пока Криман превозносил себя и свои великие идеи, Гектор осторожно поставил руку на кинжал, на всякий случай. Князь прекрасно понимал, что у них слишком мало шансов уйти отсюда живыми.
И как бы в подтверждение мыслей Гектора старец проговорил:
– А теперь вы должны пожертвовать своими жизнями во имя спасения всего человечества. Я достаточно вам объяснил свои намерения.
– Серьёзно? – рассмеялся Вартан. – Вот так просто взять и пожертвовать своими жизнями?
– Конечно, я же не могу просто отпустить вас, – снова снисходительным тоном проговорил знахарь. – Вы слишком много узнали.
– Зачем же вы позвали нас к себе и рассказали всё это? – резко спросила Лилиана.
– Вы болтали о Нерее. Я хотел знать, что вам известно. К тому же столько жизней будет полезно моему источнику.
Всё остальное произошло очень быстро. Криман внезапно замолчал, пристально оглядел присутствующих, и резко достав что-то из мешочка, висевшего у него на поясе, швырнул это в костёр.
Это оказалось каким-то чёрным порошком, который зашипел, разбрасывая столпы искр. Молодые люди шарахнулись в стороны, прикрыв глаза.
Но в этот же момент Гектор метнул в знахаря кинжал. Криман вскрикнул и схватился за грудь. Кинжал угодил совсем рядом с сердцем.
Мужчины быстро выводили девушек из пещеры на свежий воздух подальше от едкого дыма, раздирающего лёгкие и глаза. Криман вышел следом, тяжело дыша и сверкая от гнева глазами.
– Вы пришли в моё жилище, чтобы убить меня?
– Мы пришли за помощью, – откашливаясь, выкрикнула Лина. – А что делаете вы?
Вместо ответа, Криман сел на камень и вынул кинжал, он зажал рану одной рукой и поднял вторую. Он что-то зашептал, и со всех сторон стали собираться разные звери: волки, змеи, даже несколько стервятников слетелись на зов. Видно было, что Криману стало хуже. Он достал из мешочка, висевшего на поясе, горсть трав и прижал их к ране.
– Что будем делать? – спросила Лилиана.
Лошади шарахнулись в стороны, почуяв опасность.
– Пробиваться, – недобро процедил Гектор.
– Звать фею животных не вариант? – пошутил Вартан. Галена закатила глаза и слегка улыбнулась.
Они все отступали, но сзади был обрыв, а впереди их окружили звери. Криман с каким-то почти добродушным лицом смотрел на молодых людей.
– Вы мне нравитесь, – сказал он, – я не желаю вашей мучительной гибели. Вы достойные дети этого мира. Но вы не понимаете моих целей. И я не могу рисковать. Вы стали бы пытаться помешать мне. А тогда миру конец. Вы уже напали на меня.
– Лживый мерзавец! – выкрикнула Лилиана. – Ты первый напал на нас.
Криман с грустью покачал головой.
– И всё-таки подумайте хорошенько, я вам не враг. Я предлагаю быструю и благородную смерть от яда моего отвара. Это лучше, чем медленная и мучительная гибель от когтей и клыков.
– Давай лучше один на один с мечами в руках, – усмехнулся Вартан. – А то сидишь за спинами зверей, жалкий трус.
Криман рассмеялся, но ничего не ответил.
Мужчины держали наготове мечи, девушки натянули тетивы луков. Глаза по-прежнему слезились, не позволяя нормально видеть. В темноте, разбиваемой неясным светом двух факелов у входа в пещеру, замерли подвластные знахарю животные. Они ждали его приказа. Волки скалили пасти, змеи шипели, а стервятники кружили над головами с диким клёкотом.
Лина, что-то обдумав, быстро достала из сумки веленум и раздала друзьям.
Криман увидел это, тяжело вздохнул и отдал приказ.
Одновременно со всех сторон животные начали атаковать. Несколько волков бросились на Вартана и Гектора. Змеи норовили укусить Лину. Сразу четыре стервятника пытались выцарапать глаза Лилиане и Галене. Ник отбивался от волка и змеи одновременно. Рычание, шипение и клёкот сбились в единый гул.