Рядом пискнула Зои — не заметив, девушку кто-то случайно толкнул.
— На ногах стоять можешь? — не обращая внимание на случившееся, участливо поинтересовалась она.
Неуверенно мотнув головой, ощутил, как вскоре девушка потянула меня вверх. Приняв с её помощью вертикальное положение, осмотрелся.
Опасаясь, что я могу упасть, нырнув под руку, Гарс продолжала меня поддерживать.
Складывалось впечатление, что мы оказались на дне глубокого пустого бассейна. Высокий потолок источал холодный люминесцентный свет. Окна отсутствовали. С высоты третьего этажа на нас взирали десять богато одетых мужчин. За их спинами, копаясь в планшетах, перешёптывались вышколенные то ли слуги, то ли секретари. С фронтальной стороны стены бассейна находились широкие раздвижные двери. Они охранялись бойцами Арасака групп. Последних легко можно было распознать из-за характе́рного обмундирования с нашивками и наличию мечей. Присмотревшись, заметил десять флагов со знакомой символикой мегакорпораций Авалона. Нетрудно догадаться, что незнакомцы имеют к ним прямое отношение.
Внезапно возникло ощущение, словно чего-то не хватает. Промотав в голове недавние события, понял, что не так.
— Зои, а где сёстры и Марика?
Сколько ни блуждал глазами по пёстрой толпе, девушек нигде видно не было.
— Не знаю, — поджала она губы. — Руф, я сама недавно очнулась. Рядом с тобой, — пояснив, Гарс, так же как и я, начала искать глазами наших общих знакомых.
— Это и есть распределительный центр? — прошептал, озвучивая мысли, невольно начав подсчитывать общее количество заключённых.
— Угум, — буркнула зеленоволосая. Прищурившись, Зои смотрела на корпоратов, будто среди них могли оказаться её родственники. — Кажется, начинается.
Я развернулся и сразу же дёрнулся в сторону, пропуская какого-то лысого бугая. Сам того не заметил, как на автомате задвинул девушку себе за спину.
— Добро пожаловать на Вальдхерию, — негромко прозвучало откуда-то сверху. Учитывая какой стоял гомон, разобрать эти слова было настоящим чудом.
Повернувшись по направлению к говорившему, подметил, что приветственную речь начал произносить взрослый мужчина с небольшой проседью в волосах. Над его головой был развёрнут флаг НИКС-8 — образующий символ бесконечности, зеркальная лента Мёбиуса на серо-голубом фоне.
Не сразу, но толпа стала затихать — говоруны заметили повышенное внимание окружающих к людям в костюмах.
Когда воцарилась звенящая тишина, а все лица заключённых были устремлены вверх, представитель НИКС-8 продолжил приветственную речь:
— Меня зовут Уильям Шелз. На этой планете я являюсь наместником, председателем совета корпораций и представителем интересов научно-исследовательского комплекса сириус восемь (НИКС-8), — окинув быстрым взглядом соседей, я был удивлён — все арестанты внимательно слушали этого дядю. — Пока что вы находитесь в распределительном центре, расположенном на подземном этаже комплекса Улей. Проект «колонизация» даёт Авалонцам вторую попытку, однако дальнейшая жизнь, уже целиком и полностью будет находиться в ваших руках. Мы, — тот развёл руки, как бы говоря от лица всех представителей мегакорпораций, — выкупили ваши жизни. И теперь вам предстоит вернуть затраченные на вас средства.
Послышались редкие ругательства несогласных, но и они быстро стихли, как только председатель продолжил.
— Четыреста восемьдесят девять человек были доставлены на Вальдхерию. Двести из вас будут направлены на рудники добывать диактелит, — припечатал он, — сто восемьдесят девять заключённых станут строителями, возводя последние пять этажей Улья, и всего сотня из вас пополнят ряды сотрудников мегакорпораций.
— Как будет происходить отбор?
Послышался первый выкрик из толпы. Озвученный вопрос стал триггером — народ загомонил.
— Хочу попасть в Сатоши корп!
— Достали, — пробурчали поблизости. — Всю жизнь угробил, горбача на сраную Милку.
— А работа будет оплачиваться?
— Где, млять, можно получить чёртовы блокираторы?!
— Ау, люди, мне срочно требуется медицинская помощь!
Целый гвалт возгласов разорвал недавнюю тишину. Однако, так называемые наместники продолжали молчать, одаривая «свежее мясо» снисходительными взглядами.
Демонстративно прочистив горло, наместник корпорации НИКС-8 продолжил недавно начатую речь:
— Оставайтесь на своих местах. Поднимите руки те, кто каким-либо образом связывал и далее желает связывать свою жизнь с имеющимися на Вальдхерии корпорациями. Отвечайте на вопросы, если таковые будут заданы, и ни в коем случае не сопротивляйтесь.
Как только с губ корпората слетело последнее слово, находящиеся под охраной двери разъехались в стороны, на территорию зелёных ворвались несколько десятков дезинфекторов в спец костюмах. Не считая иных признаков, у каждого из шерстящих имелись нашивки — шевроны с соответствующей символикой и непонятными регалиями.