— Ну все…
Секунда — и кто-то полном ходу влетел в нее, сбивая с ног. Чуть ни поцеловав носом землю, она отшатнулась назад, балансируя руками — спина коснулась холодной стены.
— Да что за день такой — уже второй раз чуть не сбивают! Хотя почему же, теперь точно сбили! — Николь откинула с лица спутавшиеся волосы и уперлась взглядом в знакомую мужскую фигуру.
С видом профессионального оценщика Кристофер смахивал с плеч видимые одному ему пылинки. Сведенные к переносице брови и вздернутый уголок губы раздражали не хуже утреннего будильника. Парень наконец поднял глаза на Николь, прожигающую в нем дыру, кажется, до образования пепла. Словно не замечая витавшего в воздухе раздражения, он замер — нечитаемый взгляд задержался на растрепавшихся прядях чуть дольше привычного.
Агнес неловко прокашлялась. Сморгнув, Кристофер распрямился и с невозмутимым видом прошагал мимо. Николь смотрела на удаляющуюся фигуру — каждый шаг отдавался пульсацией в висках. В голове тут же открылась новая личная анкета, на обложке которой значилось короткое и емкое: «Кристофер Мальтизерс». Первую страницу украшал жирный минус за отсутствие манер.
— Душевая в другом крыле. Налево и прямо по коридору, — не оборачиваясь бросил Кристофер.
Безразличный тон не прибавил его анкете плюсов, но зато с поисками можно было заканчивать.
— По-моему, он милый, — Агнес убедилась, что парень скрылся за поворотом и улыбнулась Николь.
Девушка фыркнула.
— Просто предел мечтаний.
***
«Это шоу пора заканчивать».
Николь перевернулась на бок, прокручивая в руках мобильник — голова изнывала от навязчивых мыслей. Под ледяными струями в душевой она смывала утреннюю усталость, но затхлый запах прошлых обид намертво въелся в кожу. Она ежедневно выводила идеальные линии на веках, но нарисовать на губах безмятежную улыбку не получалось никогда. Николь цокнула языком — стоило знакомым лицам замаячить на фоне, как привычная картина мира начала разваливаться на куски.
«Это шоу пора заканчивать».
Девушка сильнее сжала телефон — пластиковые углы впились в нежную кожу.
«Это шоу пора заканчивать».
«Это шоу пора заканчивать».
Мобильник отлетел в сторону. Николь упала носом в подушку, сдерживая поток ругательств. Как на повторе слова крутились в голове, не давая сосредоточиться на главном. «Маргарет, одаренные, Шэмбло, чрезвычайное положение, война...», — она шептала пугающий ряд снова и снова, желая наконец ощутить должный страх, но тот забился в дебри сознания, никак не желая вылезать наружу. Николь закопалась поглубже в одеяло, ненадолго прячась от мира — нового, непонятного, неправильного.
Ровно в десять в дверь постучали. Гарет стоял в коридоре по стойке смирно в ожидании группы. От вчерашней усталости не осталось и следа — все его существо излучало твердую решимость. Участники стягивались не спеша, словно промедление могло отсрочить неизбежное. Когда Кристофер, последний из команды, показался из-за двери, они двинулись.
Группа шла по коридору — вокруг стояла тишина, а за окнами царило неестественное спокойствие, подернутое утренним маревом. Никто не проронил ни слова — лишь Адам и Лукас изредка перекидывались многозначительными взглядами. Клиффорд завернул за поворот, ступая на очередную лестницу — та вела на четвертый этаж.
Вслед за капитаном одаренные вошли в одну из металлических дверей — большое застекленное пространство смутно напоминало тренировочный зал спортивного клуба. На полу повсюду блестели ограничительные линии, а мягкие серебристые пуфы, лежащие вдоль стен, так и манили к себе. Странности начинались при более тщательном осмотре: на прикрученных сбоку полочках расположились горшки с землей — в некоторых уже зеленели молодые побеги. И если спортивный инвентарь, грудой сваленный в коробки, вполне вписывался в атмосферу зала, то алюминиевые провода, проведенные под потолком, не внушали доверия. Больше всего вопросов вызывал деревянный резервуар с песком, ютившийся около небольшой двери.
С крючков на одной из стен Клиффорд снял пять одинаковых черных комбинезонов.
— Надевайте. Костюмы выполнены из прочного материала — он защитит тело от многих внешних факторов. На тренировках не будет лишним, — капитан протянул форму команде. — Это ваша первая, вводная тренировка. В большей степени ее результаты важны именно для меня, — жестом он указал на небольшие кабинки — дверцы были приветливо распахнуты.