Было уже без пяти минут десять, когда в поле зрения появились остальные участники группы во главе с капитаном. Решив не тянуть время, Клиффорд жестом подозвал к себе собравшихся, передавая уже привычные им костюмы.
— Хочу отметить, что в этот раз перед вами непростая задача: необходимо научиться выходить за рамки ваших возможностей. Запомните: все ограничения лишь в вашей голове! — Гарет поднял указательный палец, который вряд ли кто-то разглядел сквозь закрытые дверцы. — Вы будете работать в парах — каждому я дам индивидуальное задание в соответствии с даром.
— Но нас семеро — одному пары не хватит, — заметил Лукас, поправляя сбившуюся ткань костюма.
— Так и есть. Мисс Ричардсон будет работать отдельно, как я и обещал, — Клиффорд кинул многозначительный взгляд на Агнес. Что бы она ни чувствовала, решительный вид говорил красноречивее любых слов.
— Команды будут следующие: Адам и Макс, Лукас и Джереми, Николь и Кристофер, — Лукас уже было открыл рот, чтобы возразить, но капитан ткнул в него указательным пальцем. — И чтобы не было глупых вопросов: двойки составлены, исходя из особенностей ваших даров. Для тех, кто не успел познакомиться: Макс обладает защитным силовым полем, Джереми взрывает отдельные предметы, не касаясь их.
Внимательный взгляд Адама скользнул по будущему противнику — глаза зацепились за внушительный рельеф рук и широкие плечи, обтянутые эластичной тканью. Оценив масштаб, парень хмыкнул, возвращая себе горделивый вид.
Агнес уже удалилась к краю зала, освобождая место парням, — Клиффорд наказал ей не спускать глаз с Макса и Адама, готовящихся к бою. Время поджимало, терять драгоценные минуты казалось капитану кощунством, но и сохранность одаренных волновала не меньше.
— Группа сформирована так, что среди вас есть те, кто обладает способностями для нападения, и те, кому больше подходит защита. Поэтому сейчас основная задача не победить, а не дать противнику одолеть вас. Весь необходимый реквизит можете найти прямо здесь. Когда первая пара закончит, на их место встанут Лукас и Джереми. А мы пока что пройдем в соседний зал.
Клиффорд махнул рукой, и Николь с Кристофером последовали за ним в отдельный кабинет. Именно здесь Лукас проходил первую проверку: помещение уступало в размерах основному залу, но места для занятий хватало с лихвой. По потолку и стенам вились живые лианы: оплетая бликующие лампы, они ползли вверх и свисали яркими бутонами пассифлоры. Длинные горшки стояли вдоль плинтусов, придавая тренировочному пространству вид ухоженной оранжереи. Помимо плетей лозы в деревянных поддонах зеленели молодые побеги: от венецианской бегонии до пшеницы. Кому из одаренных мог пригодиться природный реквизит, оставалось только догадываться.
— Теперь по поводу вас. Здесь ситуация сложнее, — капитан облокотился о небольшой стол и нахмурил брови. — У тебя, Николь, сильный дар, но он имеет значительное ограничение — зрительный контакт. Насколько я понимаю, это необходимое условие для взаимодействия с человеком?
Девушка скосила глаза на ядовитые лианы — лимонные цветки притягивали первородной дикостью и легким флером тайны, а похожие на виноград плоды манили отведать сочную ягоду. Но стоило поддаться искушению, и сознание покидало тело, окутывая человека непроглядным туманом на несколько часов. Безвредная на вид, но до ужаса опасная, пассифлора обезоруживала простотой — подло и бесстыдно.
Николь честностью тоже никогда не славилась, но и угнетений совести по этому поводу не испытывала. Почему бы не воспользоваться тем, что так великодушно даровала ей катастрофа? В благих целях, конечно же. На своей прежней работе, откуда ее со всей присущей невозмутимостью выдернула Академия, дар телепата был как нельзя кстати. Информация для журналиста — ценнейший ресурс, и выудить ее, как известно, не так уж просто. Но только если действовать привычными методами… Конечно, коллеги замечали металлический браслет на запястье, но спросить прямо никто не решался — одаренных не особенно уважали в обществе, стараясь держаться подальше от потенциально опасных объектов. Николь же предпочитала думать, что это банальная зависть. Были и те, кто находил в одаренных если не талант, то личную выгоду. Владелец газеты, в которую она устроилась, не упустил возможности обогнать конкурентов и нанял девушку с удивительной способностью выуживать потаенную информацию. О ее маленьком секрете он «позабыл» буквально через неделю, но документы уже были подписаны, несколько статей выпущены в свет, да и качество работы новой сотрудницы превосходило ожидания — талантом к составлению броских статей природа не обделила. Таким положением дел Николь осталась вполне довольна: работа есть, счет регулярно пополнятся, а загадочное металлическое украшение не доставляет никаких неудобств. Не считая морального унижения, конечно. Использовать способности никто формально не запрещал, но если датчики фиксировали геопозицию одаренного недалеко от места чрезвычайного происшествия, то потенциального преступника забирали в Военную Академию для дальнейшего выявления обстоятельств. Какая судьба ждала человека, действительно виновного в преступлении, — никто точно не знал. Официальные данные гласили, что им грозило отбывание наказания в особой тюрьме, камеры которой оборудованы в соответствии со способностью каждого нарушителя. «Разумно, но неубедительно», — констатировала Николь, впервые услышав о тюрьмах от Марка Уэстерна, блиставшего на главном канале телевидения. «Которое, между прочим, восстановили благодаря одаренным», — огрызнулась она тогда в ответ шумевшему ящику. Предвзятость — именно то, за что Николь ненавидела законы, прописанные рукой Уэстерна.